Net als boksers wiens slagkracht tijdens hun carrière afneemt, verliezen broeikasgassen hun opwarmingseffect in verschillende snelheden. Dus om het klimaatveranderingspotentieel van gassen te vergelijken met het meest voorkomende broeikasgas - koolstofdioxide - gebruiken internationale onderhandelaars vaak een maatstaf die hun invloed op het broeikaseffect meet over een periode van 100 jaar.

Een nieuwe studie van Stanford University gepubliceerd op 26 januari in Environmental Research Letters geeft aan dat deze aanpak het belang van methaan voor het bereiken van de klimaatdoelstellingen van het Akkoord van Parijs tot 87% onderschat. In plaats daarvan stellen de wetenschappers voor om in plaats daarvan een tijdsbestek van 24 jaar te gebruiken, in overeenstemming met het doel om de wereldwijde temperatuurstijgingen onder de 1,5 graden Celsius boven het pre-industriële niveau te houden. De onderzoekers beweren dat hun aanpak ervoor zou zorgen dat de uitstoot van methaan, een krachtig maar relatief kortlevend gas, correct wordt gewogen over de tijdsperiode voordat dergelijke temperatuurdrempels worden overschreden. Dit zou op zijn beurt landen kunnen helpen sneller prioriteit te geven aan het terugdringen van methaanemissies - een essentiële stap om de opwarming van de aarde te vertragen.

Hieronder bespreken de hoofdauteur van de studie, Sam Abernethy, en senior auteur, Rob Jackson, de geschiedenis van de huidige meeteenheid voor het broeikaseffect, hoe een kortere tijdsperiode beleidsmakers kan helpen hun klimaatverplichtingen te herzien en meer.

Jackson is de Michelle en Kevin Douglas Provostial Professor of Energy and Environment in Stanford's School of Earth, Energy &Environmental Sciences, en een senior fellow bij het Stanford Woods Institute for the Environment en het Precourt Institute for Energy. Abernethy is een Ph.D. student toegepaste natuurkunde en aardsysteemwetenschap die in het laboratorium van Jackson werkt.

Waarom wordt de tijdshorizon van 100 jaar vaak gebruikt voor emissiemetingen?

Jackson :Kooldioxide blijft duizenden jaren in de atmosfeer hangen. Distikstofoxide heeft de neiging om een ​​eeuw of zo mee te gaan. De levensduur van methaan is dichter bij een decennium. Het tijdsbestek van 100 jaar is zowel een compromis als een handig rond getal dat de verschillende levensduur van broeikasgassen erkent.

Abernethy :Terugkomend op de vroege rapporten van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering, werden tijdshorizonten van 20, 100 en 500 jaar gebruikt als representatieve voorbeelden waarvoor tijdshorizonten konden worden gekozen. Het lijkt erop dat 100 jaar is gekozen voor het Kyoto-protocol en het daaropvolgende klimaatbeleid, vooral omdat het de middelste waarde is van deze drie.

Als internationale klimaatveranderingsovereenkomsten, zoals de Overeenkomst van Parijs, temperatuurdoelen stellen, waarom zijn ze dan niet opgenomen in de tijdshorizon van emissiestatistieken die specifiek rekening houden met die doelen?

Abernethy :Die vraag bracht me ertoe dit onderzoek te doen en dit artikel te schrijven. Een antwoord is dat er voorheen geen manier was om dit te doen vóór de ontwikkeling van een scenariodatabase van mogelijke toekomstige klimaatpaden. Ik denk dat een ander aspect is dat de doelstellingen van de Overeenkomst van Parijs voldoende vaag zijn dat je een specifiek aspect moet uitkiezen om je op te concentreren. Ik heb gekeken naar de temperatuurdoelstelling, maar er is ook een doel om netto nulemissie te hebben.

Hoe kan een tijdshorizon van 24 jaar de manier veranderen waarop we de klimaatverplichtingen van landen beoordelen en wat de wereld moet doen om de doelstellingen van de Overeenkomst van Parijs te bereiken?

Jackson :We moeten de uitstoot van kooldioxide verminderen in alle scenario's, dichtbij en veraf. Hoe agressiever het temperatuurdoel is, hoe belangrijker echter krachtige, korter levende broeikasgassen zoals methaan worden. Om de wereldwijde temperatuurstijgingen onder de 1,5 of 2 graden Celsius boven het pre-industriële niveau te houden - de twee doelstellingen van het Akkoord van Parijs - moeten landen zich ertoe verbinden de methaanemissies sneller te verminderen. In werkelijkheid hebben sommige landen nog helemaal geen methaanverbintenissen aangegaan.

Abernethy :Het gebruik van een kortere tijdshorizon, zoals 24 jaar, zou de omvang van de reeds gedane toezeggingen veranderen door de methaanreducties aanzienlijk meer te waarderen. Het zou ook de verbintenissen in overeenstemming brengen met de temperatuurdoelstellingen van de Overeenkomst van Parijs. Dit zou ertoe leiden dat landen met agressieve methaanbeperkingsplannen en toezeggingen dat hun acties op het gebied van methaanreductie hoger worden gewaardeerd en daarom meer worden gestimuleerd.

Wat zijn enkele voorbeelden van hoe en waarom politieke perspectieven en gevestigde belangen een bepaalde tijdshorizon kunnen bevoordelen?

Abernethy :Aangezien de variatie in emissiecijfers zo groot is tussen de tijdshorizon van 20 en 100 jaar, is er een grote kans om het getal te gebruiken dat het beste bij u past voor uw toepassing. Misschien geven landen met enorme zuivel- en landbouwindustrieën er de voorkeur aan om methaan te bagatelliseren en een tijdsbestek van 100 jaar te hanteren. Degenen die methaan onder de aandacht willen brengen, zoals tegenstanders van vloeibaar aardgas, geven de voorkeur aan een termijn van 20 jaar.

Wat zijn enkele waarschijnlijke voorbeelden van hoe uw aanpak door beleidsmakers zou kunnen worden gebruikt om specifieke klimaatdoelen te plannen, b.v. netto nulemissie?

Abernethy :Ik denk dat onze aanpak door beleidsmakers moet worden gebruikt om emissiestatistieken te kiezen die aansluiten bij het specifieke klimaatdoel van temperatuurstabilisatie, en deze emissiestatistieken vervolgens te gebruiken om te definiëren wat het betekent om netto nul-emissies te hebben.

Jackson :Het expliciete doel van de regering-Biden is om de wereldwijde temperatuurstijgingen onder de 1,5 °C te stabiliseren. Toch gebruikt de EPA een GWP voor methaan van 25, zelfs onder de algemeen gebruikte waarde voor een periode van 100 jaar. De waarde van de EPA voor methaanmitigatie is uit de pas - minstens drie keer te laag - met het realiseren van het doel van de administratie.