Bepaalde eucalyptusbomen op boerderijen hebben stikstof toegevoegd vanwege de vruchtbare grond. Ondanks gevaren zullen koala's vanuit het bushland reizen om deze bomen te bereiken en zich te voeden met hun voedzame bladeren. Daar moeten boeren op letten, stellen de onderzoekers van de University of Sydney.

Verspreide, geïsoleerde boerderijbomen zijn misschien perfect voor een ansichtkaart, maar ze hebben ook een cruciale functie:het voeden en beschermen van koala's.

Het iconische buideldier, dat in februari van dit jaar tot bedreigd werd verklaard, is afkomstig uit Oost-Australië en vertrouwt op eucalyptusbladeren als voedsel. Op boerderijen zijn eucalyptusbomen vanwege de vruchtbare grond vaak stikstofrijker en bevatten ze minder gifstoffen en zijn daarom voedzamer voor en aantrekkelijker voor koala's.

Ondanks het potentieel om uitgeput te raken of te worden aangevallen door roofdieren zoals honden, zullen koala's vaker van stukken bushland op boerderijen reizen om geïsoleerde stikstofrijke bomen te bereiken, heeft nieuw onderzoek van de Universiteit van Sydney aangetoond. Ze brengen ook veel meer tijd door in deze stikstofrijke bomen, en in grotere bomen, voor beschutting.

Hoofdauteur Associate Professor Mathew Crowther van de University's School of Life and Environmental Sciences zegt dat boeren ten koste van alles moeten proberen deze bomen te behouden.

"Het opruimen van land, wat resulteert in gefragmenteerde habitats, is de grootste oorzaak van de achteruitgang van de koalapopulatie, gevolgd door klimaatverandering en ziekte", zei hij.

Wanneer hun leefgebied versnipperd raakt, is de kans groter dat koala's zich door ontwikkelde gebieden verplaatsen waar ze wegen moeten oversteken. Minder begroeiing maakt ze kwetsbaar voor aanvallen van honden, aangereden worden door auto's en gewond raken door vee.

"Verlies van waardevolle boerderijbomen zal de leefgebieden van koala's verder versnipperen", zei universitair hoofddocent Crowther.

Uit een rapport van de NSW-regering uit 2022, beoordeeld door universitair hoofddocent Crowther, bleek dat sinds 2015 de ontginning van land in die staat ruwweg is verdrievoudigd tot 35.000 hectare per jaar, wat overeenkomt met hetzelfde aantal voetbalvelden.

"De nieuwste wetgeving en beleid voor de bescherming van de biodiversiteit van NSW is een stap terug voor koala's", zei hij.

Red de bomen

De stikstofrijke bomen zijn allemaal eucalyptussoorten, inclusief de populierendoos; Witte doos; Rivier rode kauwgom; gele doos; Tumbledown rode kauwgom; vage doos; en zwarte doos. De boeren in het bestudeerde gebied - de Liverpool Plains in NSW - geven om de lokale koala's en kunnen deze bomen over het algemeen identificeren, zei universitair hoofddocent Crowther.

"Om koala's te beschermen, moeten boeren deze bomen behouden, vooral de oudere, die groter zijn en overdag beschutting bieden tegen de schaduw," zei hij.

"Boeren kunnen koala's ook helpen door vee uit de gebieden waar de bomen opnieuw groeien te houden en meer bomen op hun eigendommen te planten."

Over het onderzoek

De onderzoekers volgden 23 koala's met GPS in een agrarisch landschap op de Liverpool Plains bij Gunnedah, noordwest NSW, om te bepalen waarom ze zouden terugkeren naar dezelfde bomen of groepen bomen.

Ze verzamelden gegevens over het aantal keren dat de koala's bomen opnieuw bezochten, hoe lang ze in de bomen doorbrachten en hoe lang het duurde voordat ze terugkeerden naar een specifieke boom.

Ze maten ook boomkenmerken, waaronder voedselkwaliteit (stikstof- en toxinegehalte in bladeren), boomgrootte en verbondenheid met bomen.

Ten slotte hebben ze de kosten gemodelleerd van koala's die zich tussen bomen verplaatsen, rekening houdend met uitputting en predatie.

Ze ontdekten dat koala's meer tijd doorbrachten in bomen met veel bladstikstof, evenals in grote bomen, die ze gebruikten voor beschutting. Hun resultaten zijn gepubliceerd in Behavioural Ecology .