De krachtige tornado die een leven eiste en wijdverbreide schade aanrichtte toen hij dinsdag door het gebied van New Orleans raasde, was een van de sterkste in de geschiedenis van de regio en een van de meer dan 100 tornado's die de afgelopen vier decennia hebben toegeslagen.

Voorlopige onderzoeksresultaten van de National Weather Service vonden een spoor van vernietiging over 18 mijl en concludeerden dat de tornado waarschijnlijk een EF-3 was op de schaal van 0-5 die werd gebruikt om tornado's te categoriseren. Schade werd gevonden in de parochies Jefferson, Orleans en St. Bernard, ook in Arabi, waar de 25-jarige Connor Lambert werd vermoord.

Dergelijke krachtige stormen zijn relatief zeldzaam in het hele land en in Louisiana, zei Harold Brooks, een senior onderzoeker bij het National Severe Storms Laboratory in Norman, Oklahoma. Maar ze komen vaker voor dan velen die niet worden getroffen beseffen, zei hij.

Over de hele staat zijn sinds 1980 59 tornado's met een kracht van EF-3 of meer gemeld in Louisiana, zo blijkt uit weerberichten.

Vier daarvan vonden plaats in het grootstedelijk gebied van New Orleans, waaronder een EF-4-tornado in de St. John the Baptist Parish in december 1983.

Nu het land stevig in de greep is van stijgende temperaturen die leiden tot extremere stormen en intensere natuurbrandseizoenen, stellen Brooks en andere onderzoekers vaak vragen over de vraag of klimaatverandering tornado's beïnvloedt.

Tot nu toe hebben wetenschappers geen definitieve antwoorden, zei Brooks.

In het geval van Louisiana bevindt de staat zich in een regio die "behoorlijk kwetsbaar" is voor extreem weer, ook al ziet hij misschien niet zoveel tornado's als staten als Mississippi en Alabama.

Zeven orkanen en tropische stormen kwamen in 2020 en 2021 aan land in Louisiana, en duizenden proberen nog steeds te herstellen. Minstens één bewoner van een huis dat zwaar beschadigd is door de tornado van dinsdag in Arabi, is vorig jaar verdreven door orkaan Ida. De staat heeft sinds 2000 50 rampenverklaringen gezien.

De inwoners van de staat "zijn maar al te vertrouwd geraakt met wederopbouw na tragedie en verlies", zei gouverneur John Bel Edwards woensdag.

Een tweede tornado in St. Tammany Parish dinsdag werd beoordeeld als een EF-1, met 90 mph wind. De tornado's bliezen ramen uit, sloegen daken af, gooiden bomen omver en verwondden verschillende mensen.

Over het algemeen hebben sommige delen van het zuiden, waaronder Tennessee en Alabama, de afgelopen jaren een toename van tornado-activiteit gezien. De natie heeft ook een toename gezien van het aantal tornado's dat optreedt bij uitbraken van één dag, en traditionele lente- en zomertornado-seizoenen beginnen eerder in het jaar en eindigen later, hebben Brooks en anderen gemeld.

Hoewel het verleidelijk is om dergelijke waarnemingen in verband te brengen met het opwarmende klimaat, zei Brooks dat wetenschappers geen duidelijke verbanden hebben gelegd.

Ze vermoeden dat het opwarmende klimaat de potentiële energie die beschikbaar is om het soort convectieve stormen te vormen die tornado's veroorzaken, zou kunnen vergroten, zei Tyler Fricker, een assistent-professor aan de Universiteit van Louisiana Monroe.

Een recent rapport van het Intergouvernementeel Panel van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering vond een groot vertrouwen dat de regensnelheid in verband met zware convectieve stormen zou toenemen in een opwarmende wereld. De opwarmende Golf van Mexico pompt nu al meer vocht in de warmere lucht en stuurt meer intense, overstromende regenval over een groot deel van de oostelijke helft van het land.

Het VN-panel zei echter dat er "aanzienlijke onzekerheid" blijft bestaan ​​over de verwachte effecten op tornado's.

Onderzoekers willen deze vragen graag beantwoorden, zei Fricker. Hoewel ze geen verandering zien in het aantal EF-4- en EF-5-tornado's, zien ze wel bewijs dat erop wijst dat tornado's mogelijk langer op de grond blijven of meer energie verbruiken dan in het verleden.

Warmere temperaturen en meer vocht in de lucht kunnen sommige van de veranderingen in activiteit op een bepaald niveau beïnvloeden, zei Fricker, "maar we weten niet zeker wat dat niveau is."

Hij heeft het afgelopen jaar de tornado-activiteit in Louisiana bestudeerd, met een focus op doden en slachtoffers.

Parochies in het westen zien meer activiteit dan het gebied van New Orleans, deels door stormen die vanuit Texas komen en deels door tropische activiteit voor de Golf van Mexico, zei hij.

Lafayette is de stad die het vaakst wordt getroffen door tornado's, gevolgd door Shreveport, dat bijna twee keer zoveel EF-3-tornado's heeft als andere parochies en de meeste tornado-gerelateerde doden en gewonden, zei hij. De risico's in Lafayette en Shreveport zijn "aanzienlijk hoger" dan in New Orleans en Baton Rouge.

Toch hebben de vier parochies die dinsdag zijn getroffen in de regio van New Orleans meer dan 130 tornado's meegemaakt sinds 1980. Dat omvat een EF-3-tornado met een wind van 150 mph in Orleans Parish op 7 februari 2017. Een EF-3 geassocieerd met orkaan Andrew's Louisiana aanlanding in 1992 trof de naburige St. John the Baptist Parish.