Het mollige grijze nijlpaard wint geen prijzen voor schoonheid, met zijn dikke slagtanden en zwemvliezen, maar het is het op twee na grootste dier dat op het land in de wereld leeft. Hippogroepen hebben sociale structuren en etiquette en het dier heeft formidabele wapens tot zijn beschikking, die gevaarlijk kunnen zijn voor mensen. Aan de andere kant zijn nijlpaarden eetbaar en het vlees wordt in sommige delen van de wereld zeer gewaardeerd, dus ze lopen potentieel meer risico's van mensen dan we in gevaar zijn.

Kenmerken

Nijlpaarden zijn zoogdieren en zijn wetenschappelijk bekend als Hippopotamus amphibius. In het Grieks betekent nijlpaard paard en potamus betekent rivier, dus het dier is een 'rivierpaard'. Historisch leefden nijlpaarden overal op het Afrikaanse continent, maar in de 21e eeuw wonen ze alleen in Oost-Afrika en op beperkte, verspreide locaties in centraal en West-Afrika. Hippopotamus amphibius kan tot 8000 lbs.

Gedrag

Nijlpaarden brengen het grootste deel van hun tijd door in rivieren en meren. Ze houden ervan om in het water te blijven om koel te blijven temidden van de intense hitte van de Afrikaanse zon. Als ze willen opwarmen, zonnebaden ze zich in de zon aan de kust, vooral 's ochtends. Nijlpaarden produceren een rode olieachtige substantie die helpt om hun huid soepel te houden en zelfs als een zonnebrandcrème werkt. Historisch gezien geloofden mensen ten onrechte dat de nijlpaarden bloed transpireerden vanwege de kleur van de olie.

Groepen van ongeveer 15 nijlpaarden leven samen, wat helpt beschermen tegen aanvallen van leeuwen, krokodillen en hyena's. De krachtigste mannelijke hippo leidt de groep en verdedigt zijn positie tegen uitdagers voor leider door fysieke gevechten. Een moederhippo bevalt in het water of op het land, maar de baby-nijlpaard kan zich voeden met water en zijn moeder in het water bijhouden. Als het moe wordt, rust de baby soms op de rug van de moeder.

Eten

Nijlpaarden zijn planteneters en eten gemiddeld 80 lbs. van gras per dag. Het dier kan ook planten eten die in water groeien en het gebladerte van landplanten. In dierentuinen voeden keepers ze hooi, fruit en granen. Meestal schuurt het dier nadat de zon onder is gegaan. De nijlpaard kan 's nachts wel tien kilometer afleggen op zoek naar gras, en een groep heeft de neiging om in één bestand te lopen om bij de voedselbron te komen.

Pygmy Species

West-Afrika is thuis tot een soort nijlpaard, bekend als Hexaprotodon liberiensis, of Choreopsis liberensis, die kleiner is dan Hippopotamus amphibius. Deze soort, ook wel de pygmy hippo genoemd, leeft in het bos en beweegt alleen rond. Het bereikt slechts een maximumgewicht van ongeveer 600 lbs. en heeft langere benen en een kleinere kop dan zijn grotere neef. De pygmy nijlpaard produceert witte, in plaats van rode, huidafscheidingen. Volgens het Smithsonian National Zoological Park heeft Afrika slechts een paar duizend pygmy nijlpaarden. Ter vergelijking: Hippopotamus amphibius komt zo vaak voor in delen van Afrika, dat regeringen een aantal van hen moeten doden om de bevolking af te houden.