Als het regent, giet het. Smeed het ijzer als het heet is. Spaar voor een regenachtige dag. Of het nu regent of wanneer de zon schijnt. De Engelse taal staat vol met zinnen over het weer, vooral regen, of het gebrek daaraan. Fascinatie voor het weer lijkt ingebed in de nationale identiteit van het VK, maar mensen moeten er nog veel over leren.

Wetenschappers weten dat er in het verleden van het land verschrikkelijke overstromingen en brute droogtes waren die opnieuw zouden kunnen gebeuren. En naarmate het klimaat verandert, zullen met name hevige regenbuien vaker voorkomen en zelfs extremer worden.

De regering adviseert dat keringen bestand moeten zijn tegen overstromingen die zo zeldzaam zijn dat ze maar eens in de 100 jaar voorkomen. Hoe ziet zo'n overstroming eruit? We hebben zoveel mogelijk gegevens uit het verleden nodig om deze gebeurtenissen nauwkeurig te beschrijven, zodat huizen goed worden beschermd.

Helaas wordt veel van deze informatie opgeslagen in handgeschreven papieren documenten die amateur-meteorologen eeuwenlang hebben verzameld. Maar dankzij het werk van moderne vrijwilligers zijn onlangs miljoenen regenvalmetingen beschikbaar gesteld aan de wetenschap, waardoor ons begrip van het Britse klimaat enorm is uitgebreid, nieuwe records zijn onthuld en licht geworpen op hoe extreem het weer kan worden.

Een schat aan gegevens

Vanaf de jaren 1860 verzamelde de British Rainfall Organization (BRO), onder leiding van meteoroloog George Symons, neerslagwaarnemingen uit heel Groot-Brittannië en Ierland door vrijwilligers op te roepen hun gegevens in te sturen. Ze groeven metingen op uit 1677, uit kranten en andere publicaties, evenals dagboeken die werden bijgehouden door weerenthousiastelingen.

De BRO verzamelde deze waarnemingen op 66.000 stukjes papier. Elk blad bevatte metingen van de regen die elke maand gedurende een bepaald decennium op een bepaalde locatie viel.

Nieuwe neerslaggegevens werden vanaf 1960 direct op computers opgeslagen en de papieren vellen werden zorgvuldig bewaard in archieven waar ze grotendeels vergeten waren. De vijf miljoen handgeschreven metingen omzetten in digitale gegevens die een computer kan analyseren, is een enorme taak waarvoor menselijke ogen nodig zijn om de vaak moeilijk leesbare cijfers te herkennen.

Begin 2020 deed zich een kans voor tijdens de eerste landelijke lockdown. Het Nationaal Meteorologisch Archief had de vellen gescand en de beelden online gezet. De Universiteit van Reading lanceerde een burgerwetenschappelijk project genaamd Rainfall Rescue, waarin het publiek werd gevraagd om deze metingen opnieuw beschikbaar te maken voor de wetenschap.

Vrijwilligers kregen een afbeelding van een enkel blad te zien en moesten de waarden voor een bepaald jaar op de website typen. Elk vel werd aan ten minste vier verschillende vrijwilligers getoond om eventuele fouten glad te strijken. We schatten dat het proces vele maanden zou duren. Het duurde slechts 16 dagen.

We hadden niet verwacht dat 16.000 vrijwilligers zouden meedoen. Of het nu mensen waren met meer vrije tijd of mensen die tijdens de pandemie afleiding zochten, de reactie van het publiek was buitengewoon. Dag en nacht stroomden de gegevens binnen. Sommige vrijwilligers hebben meer dan 1.000 pagina's bekeken en 100 miljoen toetsaanslagen later heeft het project meer dan 3,3 miljoen neerslagmetingen opgeleverd tussen 1677 en 1960 op duizenden locaties. Deze zijn nu online beschikbaar en zijn verwerkt door het Met Office om de nationale neerslagstatistieken te verbeteren.

Nieuwe weerrecords

Voordat Rainfall Rescue begon, gingen de Britse records terug tot 1862, maar voor dat jaar waren alleen gegevens van 19 regenmeters beschikbaar. Dankzij de inzet van vrijwilligers zijn nu gegevens van meer dan 700 regenmeters beschikbaar voor 1862, waardoor we de neerslagvariatie veel gedetailleerder dan ooit tevoren in kaart kunnen brengen.

We kunnen ook verder terug in de tijd kijken en de regenval in het VK in kaart brengen voor elke maand sinds 1836. Dit is het jaar dat Charles Darwin terugkeerde naar het VK op de Beagle met vice-admiraal Robert Fitzroy (die later het Met Office oprichtte), en is het jaar voordat koningin Victoria haar regering begon.

De gegevens van Rainfall Rescue vóór 1862 zijn nieuw voor de wetenschap en daarom moeten onze gegevens worden bijgewerkt. Het droogste jaar ooit voor het VK was 1887. Het is nu 1855.

Februari 2020 was de natste ooit voor veel regio's in het VK, terwijl mei op veel plaatsen de droogste was. Maar die recordbrekers hebben nu hun status verloren. Voor veel regio's was februari 1848 natter dan 2020 en voor andere was mei 1844 droger dan 2020.

Andere belangrijke gebeurtenissen komen ook uit de gegevens naar voren. April 1842 is nu de droogste april ooit voor het VK. November en december 1852 vestigden records voor extreem nat zijn, met aanzienlijke overstromingen in het hele land.

We zijn net begonnen met het analyseren van de nieuwe gegevens en voegen nog steeds informatie toe van meer locaties. Dit zal een onschatbaar inzicht bieden in hoe het klimaat in het VK verandert en het recente weer in perspectief plaatsen, en ons voorbereiden op de toekomst met een beter begrip van wat het weer ons in het verleden heeft gebracht.

De vellen papier die dit mogelijk maakten, werden verzameld door een eerder leger van vrijwilligers die zich toelegden op het registreren van regenval, elke dag, vaak tientallen jaren. Lady Bayning nam metingen van 1835 tot 1887 en nam zelfs haar regenmeter mee toen ze van Norfolk naar Londen reisde voor het sociale seizoen. William Buckley Pugh heeft 65 jaar neerslagobservaties gedaan in zijn molen in de buurt van Hull en later met pensioen.

Duizenden andere mensen namen metingen bij waterwerken, fabrieken, pastorieën, kanalen, treinstations, vuurtorens en ziekenhuizen in de lengte en breedte van Groot-Brittannië en Ierland. Hun inspanningen, de visie van George Symons en nu de tijd en inzet van duizenden online vrijwilligers hebben onze kennis van regenval op deze eilanden veranderd.