Wetenschapper Andrea Fischer springt van rots naar rots naar rots over een kreek die gevormd is bij de Oostenrijkse Jamtal-gletsjer, en maakt zich zorgen dat kostbare wetenschappelijke gegevens onomkeerbaar verloren gaan omdat de sneeuw en het ijs sneller dan ooit smelten.

"Ik had me niet kunnen voorstellen dat het ooit zo dramatisch zou smelten als deze zomer... Ons 'archief' smelt weg", zegt de glacioloog.

Fischer, vice-directeur van het Instituut voor Interdisciplinair Bergonderzoek van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen, heeft meer dan 20 jaar besteed aan het onderzoeken van Jamtal en vier andere Alpengletsjers over de hoogste toppen van Oostenrijk voor de oudste ijsgebieden.

Voor wetenschappers die het klimaat op aarde in het verre verleden willen reconstrueren, vormen dergelijke ijsformaties een unieke tijdcapsule die duizenden jaren teruggaat.

De gletsjers bevatten een schat aan gegevens van onschatbare waarde:terwijl ze groeiden, heeft het ijs takjes en bladeren ingekapseld, die nu kunnen worden gedateerd met koolstof, legt Fischer uit.

En op basis van de ouderdom van dergelijk materiaal en de diepte waarop het werd gevonden, kunnen wetenschappers afleiden wanneer ijs groeide tijdens koudere periodes, of wanneer warmere omstandigheden het deden smelten.

Maar nu smelten de gletsjers snel - inclusief die in de afgelegen en smalle Jamtal-vallei, niet ver van waar toeristen de verbluffend goed bewaard gebleven 5300 jaar oude mummie van Oetzi, de Iceman, in de jaren negentig vonden.

De temperaturen in de hoogste bergen van Europa zijn de afgelopen 120 jaar met bijna twee graden Celsius gestegen - bijna het dubbele van het wereldwijde gemiddelde, volgens de Internationale Commissie voor de Bescherming van de Alpen (CIPRA).

De ruwweg 4.000 gletsjers van de Alpen zijn sindsdien een van de sterkste tekenen van opwarming van de aarde geworden.

Volledig verdwijnen?

De Jamtal-gletsjer verliest jaarlijks ongeveer een meter (drie voet) van het oppervlak, maar dit jaar is hij al meer dan een meter kwijt, zegt Fischer.

"En we hebben nog minstens twee maanden zomer over... waar de gletsjer volledig aan de zon is blootgesteld", waarschuwt ze.

Sneeuw beschermt meestal het meeste gletsjerijs tegen de zon tot september, maar het beetje sneeuw dat afgelopen winter viel, was begin juli al gesmolten.

"Dit jaar is schandalig vergeleken met het gemiddelde van de afgelopen 6000 jaar", zegt Fischer.

"Als dit zo doorgaat, is de Jamtal-gletsjer over vijf jaar geen gletsjer meer."

Tegen het einde van de zomer vreest Fischer dat ongeveer zeven meter diepte van het oppervlak zal zijn gesmolten - of ongeveer 300 jaar klimaat-archief.

"We hebben de gegevens die de gletsjers bevatten nodig om het klimaat van het verleden te begrijpen - en om modellen te maken van wat ons in de toekomst te wachten staat", zegt ze.

Fischer en haar team hebben zowel in het Jamtal als in andere nabijgelegen gletsjers geboord om gegevens te extraheren, waarbij ijsmonsters tot 14 meter diep zijn genomen.

Naarmate de temperatuur stijgt en de gletsjers onstabieler worden, zijn ze genoodzaakt extra veiligheidsmaatregelen te nemen:11 mensen stierven in een gletsjerijslawine in de Italiaanse Dolomieten in juli, de dag nadat de temperaturen daar tot nieuwe records stegen.

'Mijn hart bloedt'

In Galtuer, het dichtstbijzijnde dorp bij Jamtal met 870 inwoners die grotendeels afhankelijk zijn van het toerisme, biedt de Alpine Club al een "Tot ziens, gletsjer!" tour door de eens met ijs gevulde vallei om het bewustzijn over de effecten van klimaatverandering te vergroten.

Waar het ijs zich heeft teruggetrokken, ontdekten wetenschappers dat binnen drie jaar ongeveer 20 soorten planten, voornamelijk mossen, het hebben overgenomen. In sommige gebieden groeien lariksen volgens Fischer.

"Als de gletsjer over vijf jaar verdwenen is, is dat jammer, want het maakt deel uit van het landschap", zegt Sarah Mattle, hoofd van de Alpine Club.

"Maar dan komen er ook nieuwe paden, en misschien is er een gemakkelijkere wandeling over de bergen dan over het ijs. Het zal allemaal een kwestie van aanpassen zijn", voegt de 34-jarige toe.

Andere lokale bewoners, zoals Gottlieb Lorenz, wiens overgrootvader de eerste manager was van de 2165 meter hoge Jamtal-hut die werd opgezet als toevluchtsoord voor bergbeklimmers, zijn diepbedroefd.

"Mijn hart bloedt als ik denk aan hoe prachtig en machtig de gletsjer was en wat een ellendig klein hoopje het vandaag is", zegt de 60-jarige.

Hij wijst naar een zwart-witfoto uit 1882 waarop een dikke ijskap langs de cabine stroomt.

Vandaag is het ijs een wandeling van 90 minuten verwijderd. + Verder verkennen

Mountain melt shutters klassieke Alpenroutes

© 2022 AFP