Elke 60 seconden komt het equivalent van een vrachtwagenlading plastic in de oceaan terecht. Waar komt het terecht? Op dit moment weten onderzoekers het gewoon niet. Maar in een poging om daar achter te komen, heeft een door ESA geleid project drijvende zenders ontwikkeld waarvan de passage in de loop van de tijd kan worden gevolgd, wat op zijn beurt helpt bij het begeleiden van een geavanceerd softwaremodel van de accumulatie van plastic zwerfvuil op zee.

In een hi-tech versie van het weggooien van berichten in flessen, werden prototypen van traceerbare boeien ingezet in de wateren van Indonesië, waarvan de talloze eilanden resulteren in enkele van de meest complexe, onvoorspelbare stromingen op aarde.

De boeien zijn gemaakt van hout voor maximale duurzaamheid en zijn ontwikkeld door de Franse organisatie CLS, Collecte Localization Satellites. CLS, een dochteronderneming van de Franse ruimtevaartorganisatie CNES, staat vooral bekend om het toezicht houden op het via satellieten volgen van getagde zeedieren, boeien en vissersvloten met behulp van het langlopende Argos-geopositioneringssysteem, dat fixes voor satellietnavigatie uitvoert en deze via satellietverbinding terugstuurt naar CLS .

CLS maakte gebruik van eerdere ervaringen met plastic zwerfvuil op zee in Indonesië voor de plaatsing van boeien. Het heeft eerder samengewerkt met het Indonesische ministerie van Mariene Zaken en Visserij om de inspanningen voor afvalinzameling te helpen begeleiden - het nationale plan voor zeevervuiling van het land belooft plasticafval tegen eind 2025 met 70% te verminderen.

Samen met de volgboeien omvat het MARLISAT-project ook het gebruik van aardobservatiebeelden om plastic bronnen te detecteren en de beweging van plastic zwerfvuil op zee en gebieden van accumulatie te voorspellen met behulp van een bestaand CLS-model voor oceaandrift genaamd MOBIDRIFT.

Projectpartner Pixalytics in het VK heeft ondertussen een machine learning-algoritme ontwikkeld dat ophoping van plastic langs stranden en oceaanhotspots kan detecteren op basis van satellietbeelden.

"De kracht van dit project is de combinatie van satellietwaarnemingen, in-situgegevens en numerieke modellering", zegt Marc Lucas, Senior Oceanograaf bij CLS. "Het is ook geweldig om te hebben gewerkt aan een duurzamer type Argos-bakens, met hout voor de behuizing. Als wetenschappers hebben we de plicht om te werken aan een duurzamere benadering van de wetenschap."

De boeien werden eind mei vrijgegeven en in realtime gevolgd via een speciaal portaal. Uitgerust met batterijen voor een levensduur van ongeveer 100 dagen, helpen hun resultaten om de parameters van het driftmodel te optimaliseren.

Het MARLISAT-project wordt ondersteund via het Discovery-element van ESA's basisactiviteiten. CLS raakte betrokken door zich aan te melden voor een open oproep voor ideeën over plastic zwerfvuil op zee via het Open Space Innovation Platform (OSIP) van het Agentschap, dat veelbelovende nieuwe ideeën voor onderzoek uit de academische wereld, de industrie en het grote publiek haalt.

ESA-antennespecialisten adviseerden ook over het ontwerp van de boei, merkt Peter de Maagt op, hoofd van de sectie Antennes en Submillimetergolven van ESA:"Het is een voorrecht om te werken aan projecten die de ruimte gebruiken ten behoeve van de mensheid en het probleem van plastic afval aan te pakken in onze oceanen. De tag levert waardevolle gegevens om modellen te kalibreren en de broodnodige grondwaarheid te verschaffen."

MARLISAT is slechts één van een portfolio van onderzoeksprojecten voor plastic afval op zee, geïnitieerd door OSIP en ondersteund door ESA Discovery. + Verder verkennen

Video:plasticvervuiling in de oceaan vanuit de ruimte in de gaten houden