Er moeten biljoenen liters water worden bespaard uit de uitdrogende Colorado-rivier om het worstcasescenario te voorkomen dat wordt veroorzaakt door droogte, klimaatverandering en overmatig gebruik, kondigden federale functionarissen eerder deze zomer aan en stelden een deadline vast voor 15 augustus.

Na die deadline dreigden functionarissen van het Amerikaanse Bureau of Reclamation de controle over te nemen van de zeven westerse staten die afhankelijk waren van de rivier en zelf de bezuinigingen door te voeren. Maar de staten kwamen maandag niet met een plan en de federale regering nam het niet over.

En stroomopwaartse staten zoals Colorado zijn niet bereid om verder in te storten, tenzij de grootste watergebruikers stroomafwaarts - Arizona en Californië - eerst gaan en diep gaan.

"Het is absurd om te denken dat we onze boeren en veeboeren en steden economische klappen zullen geven als het alleen maar betekent dat het zwembaden in Phoenix blijft vullen", vertelde Andy Mueller, algemeen directeur van het Colorado River District, aan The Denver. Posten.

Juridische experts en waterbeheerders zeggen dat ondanks de houding van Reclamation eerder deze zomer, federale functionarissen waarschijnlijk niet meer de controle over de gecompliceerde situatie willen overnemen dan de staten hun eigen positie willen opgeven.

Er zijn informele onderhandelingen gaande over hoe meer water te besparen, maar Becky Mitchell, die namens Colorado onderhandelt als directeur van de Water Conservation Board van de staat, zei dat er geen tijd te verliezen is om een ​​meer formeel proces te starten. Ze verwacht dat de staten voor het einde van het jaar officieel bijeenkomen.

Hoe eerder hoe beter, zijn experts het erover eens, want de huidige impasse komt op een moment dat de weg vooruit snel smaller wordt.

Eén verkeerde stap en het systeem stort in of vervalt in een warboel van rechtszaken die bakken met geld zouden kosten en jaren van watergebruik dat het Westen niet hoeft te verspillen.

Toch lijken de bovenstroomse staten Colorado, New Mexico, Utah en Wyoming vast te houden aan hun boodschap:ze hebben geleerd binnen hun mogelijkheden te leven en dat geldt ook voor de lager gelegen staten Arizona, Californië en Nevada.

Er zit waarheid en kortzichtigheid in die houding, zei Mark Squillace, een professor in de waterwet aan de Universiteit van Colorado. Ja, Arizona en Californië gebruiken veel te veel water, maar Colorado en de andere stroomopwaartse staten moeten meer inleveren om de rivier en daarmee hun manier van leven te redden.

"Iedereen wijst met de vinger naar iedereen en niemand is bereid om op te staan ​​en te zeggen:'We gaan eerst'," zei Squillace. "Het ziet er momenteel niet goed uit voor de Colorado-rivier."

De opdrogende Colorado-rivier verdelen

Met elk nieuw decennium stroomt de Colorado-rivier met minder water en slinken de reservoirs verder. Waterbeheerders weten al jaren van het dreigende tekort, misschien generaties lang.

De rivier is verdeeld in drie delen en gemeten in acre-voeten, genoeg water per volume om twee gemiddelde gezinnen van vier per jaar te onderhouden, ongeveer 326.000 gallons.

Het bovenste bekken - Colorado, New Mexico, Utah en Wyoming - krijgt 7,5 miljoen acre-voet per jaar. Het lager gelegen stroomgebied - Arizona, Californië en Nevada - krijgt 8,5 miljoen. En Mexico krijgt 1,5 miljoen acre-voet per jaar.

Op papier is dat in totaal 17,5 miljoen acre-voet per jaar. Maar zoveel water is er niet. De opdrogende rivier stroomde tussen 2011 en 2020 jaarlijks met gemiddeld 9,6 miljoen acre-voet, volgens het jaarlijkse waterrapport van de Colorado River Commission voor 2020.

Geconfronteerd met het steeds groter wordende tekort, kwamen de staten met een lager stroomgebied en Mexico in 2007 overeen om hun watergebruik te verminderen als het niveau in de meren Mead en Powell onder bepaalde punten zou dalen, wat nu naar verwachting begin volgend jaar zal gebeuren.

'Falen van leiderschap'

De Colorado-rivier droogde sneller dan de meesten hadden verwacht en in juni gaven functionarissen van het Amerikaanse Bureau of Reclamation de staten 60 dagen de tijd om een ​​manier te vinden om nog eens 2 miljoen tot 4 miljoen hectare extra te besparen, waarbij ze dreigden het over te nemen en zelf de bezuinigingen door te voeren als de deadline niet werd gehaald.

Niemand stapte naar voren met concrete bezuinigingen.

Mitchell zei dat ze de deadline van 60 dagen van Reclamation niet zozeer als een bedreiging zag, maar als een oproep tot actie. En een waarop de staten in het bovenste bekken reageerden met een vijfpuntenplan. De staten in de hogere bekkens hebben al water uit hun eigen reservoirs opgeofferd ten voordele van die stroomafwaarts. En het plan omvat mogelijk het sturen van nog meer water stroomafwaarts, zelfs als het geen specifieke hoeveelheid biedt.

Voor Squillace kwam dat vijfpuntenplan echter neer op "business as usual" uit het bovenste bassin.

Maar de staten in het lagere stroomgebied waren het niet eens met enig plan.

De deadline van 60 dagen van Reclamation ging maandag voorbij en de functionarissen namen het niet over zoals gevreesd. Ze stelden ook geen nieuwe deadline. In plaats daarvan spraken ze dinsdag de hoop uit dat de staten toch met een plan zouden komen.

De federale functionarissen legden echter uit dat de prognoses voor Lake Mead begin volgend jaar laag genoeg waren om relatief kleine waterbesparingen voor Arizona, Mexico en Nevada teweeg te brengen, maar niet laag genoeg om voor Californië te zorgen.

Mueller noemde de acties van Reclamation 'extreem frustrerend' en zei dat ze neerkwamen op een 'falen van leiderschap'.

Staten in het stroomgebied van de Colorado noemen in feite de bluf van de federale regering, zei Jennifer Gimbel, senior wetenschapper op het gebied van waterbeleid aan het Water Center van de Colorado State University.

Reclamation wil waarschijnlijk niet de situatie overnemen en gedwongen bezuinigingen net zo min als de staten de controle over hun eigen water willen verliezen, zei ze. Als federale functionarissen zouden ingrijpen en te sterk zouden optreden bij het afdwingen van waterbezuinigingen, zouden ze een rechtszaak riskeren.

Het bureau heeft misschien niet eens een solide juridische basis om het over te nemen, volgens Rhett Larson, een professor waterrecht aan de Arizona State University. Als ze te snel actie onderneemt, riskeert de federale overheid een rechtszaak van een of zelfs alle staten, die de onderhandelingen zouden kunnen blokkeren, waar niemand van profiteert.

Rob Manning, een woordvoerder van Reclamation, zei dat zijn hoge functionarissen niet beschikbaar waren voor commentaar, maar herhaalde dat ze optimistisch blijven dat de staten nog steeds tot een vrijwillige overeenkomst kunnen komen om water te besparen.

De kleine en verwachte bezuinigingen die dinsdag zijn aangekondigd, kunnen het bassin ooit kopen, zei Gimbel, maar uiteindelijk moeten de staten verhuizen om veel meer water te besparen.

'Hissy fit'

Tot nu toe lijkt niemand bereid om op te staan ​​en vrijwillig hun waterverbruik te verminderen, zei Gimbel. Hoewel de meeste vingers naar het lagere bassin wijzen, met name Arizona en Californië.

Voor procureur-generaal Phil Weiser van Colorado is de wiskunde duidelijk. De staten in het hogere stroomgebied hebben vorig jaar samen ongeveer 3,5 miljoen acre-voet uit de rivier gehaald, ruim onder hun toegewezen gebied. De staten met een laag stroomgebied trokken bijna 10 miljoen acre-voet op, ruim boven hun eerlijk aandeel.

Daarom stellen Weiser en vele andere stroomopwaartse waterbeheerders dat de staten met een lager stroomgebied hun watergebruik moeten verminderen. Tot die tijd is er geen reden waarom Colorado en de rest van de stroomopwaartse staten nog een stap zouden moeten zetten.

Staten in het bovenste bekken, waar de Colorado-rivier ontspringt, kunnen het weer niet voorspellen of hoeveel water ze in een bepaald jaar zullen zien, zei Gene Shawcroft, voorzitter van de Colorado River Authority of Utah. Ze kunnen dus niet met zekerheid zeggen hoeveel water ze zich kunnen veroorloven om te snijden.

Tegelijkertijd hebben staten met een lager bekken het tegenovergestelde argument, zei Larson. Zonder te begrijpen hoeveel water stroomopwaarts de staten toelaten om naar hen toe te stromen, kunnen ze ook niet zeggen hoeveel ze kunnen afsnijden.

Bovendien stemde Arizona al in met substantiële bezuinigingen - ongeveer 800.000 acre-voet waard - veel meer dan enige andere staat, zei Larson. Ze hebben te goeder trouw hun best gedaan.

Het argument tussen stroomopwaartse en stroomafwaartse staten draait snel in cirkels, levert weinig resultaten op en verspilt kostbare tijd, zei Larson.

"We hadden drie jaar geleden deze sissende vlaag van een gesprek moeten hebben en het uit ons systeem moeten hebben", zei Larson. "In plaats van nu, want dan zouden we een samenwerkingsovereenkomst moeten sluiten."

Federale functionarissen lijken hier niet de waarschijnlijke leider te zijn, zei Larson. Als ze die plek wilden, zouden ze dinsdag zijn opgevoerd.

In plaats daarvan bevindt Californië zich in de beste positie om op te treden, zei hij. Het heeft de meeste invloed, het meeste geld en de oudste - en dus belangrijkste - waterrechten.

De onderhandelingen tussen de staten zijn nog steeds aan de gang, meestal achter gesloten deuren, zei Larson. Ze moeten een deal sluiten voordat Lake Mead te laag zinkt (1025 voet boven zeeniveau, wat volgens de worstcaseprojecties volgend voorjaar zou kunnen gebeuren) of voordat het noodplan voor droogte van het bekken in 2026 afloopt.

Als een van die deadlines wordt bereikt zonder een deal, beschrijft Larson een 'Thunderdome' waarin de staten 'elkaar in de vergetelheid dagen'.

"We hadden gisteren een deal nodig", zei Larson. "Elke dag die voorbijgaat, wordt het probleem erger en moeilijker op te lossen." + Verder verkennen

Deadline dreigt voor westerse staten om het gebruik van de Colorado-rivier te verminderen

2022 MediaNews Group, Inc.
Verdeeld door Tribune Content Agency, LLC.