Het lot van 's werelds grootste ijskap ligt nog steeds in onze handen als de wereldwijde temperatuurstijgingen onder de bovengrens worden gehouden die is vastgelegd in het klimaatakkoord van Parijs.

Een nieuwe studie onder leiding van Durham University, VK, toont aan dat de ergste effecten van de opwarming van de aarde op de Oost-Antarctische ijskap (EAIS) kunnen worden vermeden als de temperatuur niet meer dan 2°C boven het pre-industriële niveau stijgt.

Door onder deze limiet te blijven, zou de EAIS - die de overgrote meerderheid van het gletsjerijs op aarde bevat - minder dan een halve meter bijdragen aan de zeespiegelstijging tegen het jaar 2500, zeggen de onderzoekers.

Ze voegen er echter aan toe dat als de opwarming blijft toenemen tot boven de limiet van 2 ° C, we mogelijk kunnen zien dat de EAIS in slechts een paar eeuwen enkele meters bijdraagt ​​​​aan de zeespiegelstijging.

Het onderzoeksteam, dat bestaat uit wetenschappers uit het VK, Australië, Frankrijk en de VS, heeft zijn bevindingen gepubliceerd in het tijdschrift Nature .

Om de gevoeligheid van de EAIS te beoordelen, hebben ze gekeken naar hoe de ijskap reageerde op voorbije warme periodes, en onderzochten ze waar er momenteel veranderingen plaatsvinden.

Vervolgens analyseerden ze een aantal computersimulaties van eerdere studies om de effecten van verschillende broeikasgasemissieniveaus en temperaturen op de ijskap tegen de jaren 2100, 2300 en 2500 te onderzoeken.

Hoofdauteur Professor Chris Stokes, van de afdeling Geografie, Durham University, VK, zei:"Een belangrijke conclusie van onze analyse is dat het lot van de Oost-Antarctische ijskap in onze handen blijft.

"Deze ijskap is verreweg de grootste ter wereld, met het equivalent van 52 meter zeeniveau en het is echt belangrijk dat we deze slapende reus niet wakker maken.

"Vroeger dachten we dat Oost-Antarctica veel minder kwetsbaar was voor klimaatverandering, vergeleken met de ijskappen op West-Antarctica of Groenland, maar we weten nu dat er in Oost-Antarctica al tekenen van ijsverlies zijn. Satellietwaarnemingen hebben aangetoond bewijs van dunner worden en zich terugtrekken, vooral daar waar gletsjers die de hoofdijskap afvoeren in contact komen met warme oceaanstromingen."

De analyse van het team laat zien dat als de opwarming doorgaat na 2100, ondersteund door hoge emissies, Oost-Antarctica de komende eeuwen enkele meters kan toevoegen aan de wereldwijde zeespiegelstijging. Dit zou bijdragen aan de substantiële bijdragen van Groenland en West-Antarctica en een bedreiging vormen voor miljoenen mensen wereldwijd die in kustgebieden wonen.

Professor Stokes voegde toe:"Het beperken van de wereldwijde temperatuurstijging tot onder de limiet van 2 °C die is vastgelegd in het klimaatakkoord van Parijs, zou moeten betekenen dat we de worstcasescenario's vermijden, of misschien zelfs het smelten van de Oost-Antarctische ijskap stoppen, en daarom de impact op de wereldwijde zeespiegelstijging."

Toen wereldleiders elkaar ontmoetten op de VN-klimaatconferentie van 2015 in Parijs, kwamen ze overeen de opwarming van de aarde te beperken tot ruim onder de 2°C en zich in te spannen om de stijging tot 1,5°C te beperken.

Volgens het meest recente rapport van het Intergouvernementeel Panel over Klimaatverandering (IPCC), dat vorig jaar werd gepubliceerd, heeft menselijke activiteit de wereldgemiddelde temperatuur al met ongeveer 1,1°C verhoogd sinds de pre-industriële tijden.

Het door Durham geleide onderzoek toonde aan dat met een drastisch verminderde uitstoot van broeikasgassen en slechts een kleine temperatuurstijging, verwacht mag worden dat de EAIS tegen 2100 ongeveer twee centimeter aan zeespiegelstijging zal bijdragen - veel minder dan het verwachte ijsverlies van Groenland en West-Antarctica . Sommige onderzoeken tonen inderdaad aan dat de sneeuwval boven Oost-Antarctica de afgelopen decennia is toegenomen en, als dit aanhoudt, zal dit een deel van de verwachte ijsverliezen in de komende eeuw compenseren.

Als de wereld in plaats daarvan doorgaat op een pad van zeer hoge uitstoot van broeikasgassen, konden de onderzoekers niet uitsluiten dat de EAIS tegen 2100 bijna een halve meter zou bijdragen aan de zeespiegel, maar beschouwden dit als zeer onwaarschijnlijk.

Als de emissies na 2100 hoog blijven, kan de EAIS tegen 2300 ongeveer één tot drie meter bijdragen aan de wereldwijde zeespiegel en tegen 2500 twee tot vijf meter.

Cruciaal is dat als de doelstelling van de Overeenkomst van Parijs wordt gehaald, aanzienlijk ijsverlies uit Oost-Antarctica kan worden verminderd of zelfs voorkomen, waarbij de bijdrage van de EAIS aan de zeespiegelstijging met 2500 onder een halve meter blijft.

De onderzoekers bekeken ook hoe de ijskap reageerde op warme perioden in het verleden, toen de kooldioxideconcentraties en de atmosferische temperaturen maar iets hoger waren dan nu.

Ze zeiden dat, in tegenstelling tot de zeer snelle en extreme opwarming die we de afgelopen decennia hebben meegemaakt, die alleen kan worden verklaard door de uitstoot van broeikasgassen door menselijke activiteit, de opwarming in het verleden plaatsvond over veel langere tijdschalen en grotendeels werd veroorzaakt door veranderingen in de manier waarop de De aarde draait om de zon.

De laatste keer dat kooldioxideconcentraties bijvoorbeeld de huidige waarde van 417 delen per miljoen overschreden, was tijdens een periode die bekend staat als het midden van het Plioceen, ongeveer drie miljoen jaar geleden. De temperaturen waren slechts 2-4°C hoger dan op dat moment - in het bereik van de temperatuurveranderingen die we later deze eeuw konden ervaren - maar het wereldgemiddelde zeeniveau bereikte uiteindelijk 10-25 meter hoger. Verontrustend is dat bewijs uit zeebodemsedimenten rond Oost-Antarctica erop wijst dat een deel van de ijskap instortte en enkele meters bijdroeg aan de zeespiegelstijging tijdens het midden van het Plioceen.

Zelfs nog maar 400.000 jaar geleden, nog niet zo lang geleden op geologische tijdschalen, zijn er aanwijzingen dat een deel van de EAIS zich 700 km landinwaarts terugtrok als reactie op slechts 1-2°C opwarming van de aarde.

Professor Nerlie Abram, een co-auteur van de studie van de Australian National University in Canberra, zei:"Een belangrijke les uit het verleden is dat de Oost-Antarctische ijskap zeer gevoelig is voor zelfs relatief bescheiden opwarmingsscenario's. stabiel en beschermd zoals we ooit dachten.

"We hebben nu een zeer kleine kans om onze uitstoot van broeikasgassen snel te verminderen, de stijging van de mondiale temperatuur te beperken en de Oost-Antarctische ijskap te behouden.

"Het nemen van dergelijke maatregelen zou niet alleen de Oost-Antarctische ijskap beschermen, maar ook het smelten van andere grote ijskappen vertragen, zoals Groenland en West-Antarctica, die kwetsbaarder zijn en een groter risico lopen.

"Daarom is het van vitaal belang dat landen hun toezeggingen aan de Overeenkomst van Parijs nakomen en versterken."

Het onderzoek werd geleid door Durham University in samenwerking met King's College London en Imperial College, London (VK); de Australian National University, University of New South Wales, University of Tasmania en Monash University (Australië); Université Grenoble Alpes (Frankrijk); de Universiteit van Colorado Boulder, NASA Goddard Space Flight Center en Columbia University (VS). + Verder verkennen

Het diepe verleden van Antarctisch ijs laat zien dat het kwetsbaarder kan zijn voor opwarming