Toen de vulkaan vorig jaar op La Palma uitbarstte, haastte Teodoro Gonzalez Perez zich naar het Spaanse eiland om de lavastromen met eigen ogen te zien - nu is hij terug voor een nieuwe blik.

Deze keer is hij hier om de vulkaan van dichterbij te bekijken nu hij tot rust is gekomen.

"Het is alsof je op het oppervlak van een nieuwe planeet loopt", zei de 54-jarige verpleegster van het nabijgelegen eiland Tenerife terwijl ze door een weelderig dennenbos met zwarte as wandelde om de plek te bereiken.

"Een vulkaan bezoeken die onlangs is uitgebarsten, is een kans die zich maar één keer in je leven voordoet", vertelde hij aan AFP.

Sinds de vulkaan op 19 september 2021 uitbarstte en rivieren van gesmolten gesteente en aspluimen de lucht in spuwde, groeit de belangstelling voor een bezoek aan La Palma.

Het eiland is normaal gesproken een van de minder bezochte van de van toerisme afhankelijke Canarische Eilanden in Spanje voor de noordwestkust van Afrika.

In augustus bereikte de gemiddelde hotelbezetting op het eiland 90,9 procent, ruim boven de verwachtingen, waarbij bezoekers uit de rest van Spanje het grootste deel van de overnachtingen voor hun rekening namen, volgens de lokale hotellobbygroep ASHOTEL.

"Voor de uitbarsting hadden we moeite om het eiland bekend te maken", vertelde ASHOTEL's vice-president Carlos Garcia Sicilia aan AFP.

"Aan de ene kant is de vulkaan een ongeluk geweest, een enorme klap voor de economie van het eiland. Aan de andere kant denk ik dat de halve planeet nu van La Palma heeft gehoord."

Terwijl de beelden die tijdens de 85-daagse uitbarsting over de hele wereld straalden gericht waren op de vernietiging veroorzaakt door de vulkaan, benadrukten nieuwsberichten ook de charmes van het kleine eiland, wat heeft bijgedragen aan de eetlust voor reizen naar La Palma.

La Palma, bijgenaamd "La Isla Bonita" of "Het mooie eiland", is een door UNESCO erkend biosfeerreservaat vol groene bossen, rotsachtige bergtoppen en woestijn.

'Zo dicht mogelijk bij'

Sinds de uitbarsting is het aantal cruiseschepen dat stopt op het eiland toegenomen, evenals het aantal directe vluchten vanuit het vasteland van Spanje en elders in Europa.

De Ierse goedkope luchtvaartmaatschappij Ryanair opende in maart haar eerste basis in La Palma en biedt meerdere directe vluchten per week naar drie Spaanse steden en Milaan.

De zaken gaan ook goed voor reisorganisaties die dagtochten per veerboot aanbieden vanaf Tenerife, het grootste en meest bezochte eiland van de Canarische Eilanden.

Excursiones Jesus, gevestigd in Tenerife, organiseert nu drie dagen per week zijn 135 euro ($ 135) 11-uur durende tour van La Palma, tegenover slechts één voor de uitbarsting.

"Mensen willen zo dicht mogelijk bij de plaats van de uitbarsting komen", vertelde de oprichter van het bedrijf, Jesus Molina, aan AFP.

De as en rivieren van lava die uit de vulkaan spuwden, slokten meer dan 1.000 huizen op, sneden snelwegen af ​​en verstikten weelderige bananenplantages.

Op een recente doordeweekse dag waren er vaak kleine groepen toeristen te zien die foto's maakten van graafmachines die gigantische brokken gestolde lava verwijderden uit het centrum van La Laguna, een stad waar de gesmolten rots een tankstation en een supermarkt opslokte.

Onder degenen die massaal naar het eiland komen, zijn regelmatige bezoekers, onder wie Rita Ley, een gepensioneerde Duitse vrouw die zei dat ze wilde zien hoe het eruit zag na de uitbarsting.

"Het is verschrikkelijk om te zien dat alles wordt vernietigd, maar het is interessant om te zien hoe de aarde leeft", zei de 59-jarige.

Reisvouchers

De regering ziet toerisme nu als de sleutel tot het herstel van de economie van het eiland.

Het heeft veel uitgegeven om reizen naar La Palma te promoten en heeft 20.000 reisvouchers ter waarde van 250 euro weggegeven aan inwoners van Spanje die kunnen worden gebruikt in hotels en restaurants op het eiland.

Om meer toeristen te trekken, hebben de autoriteiten een nieuwe zip-line en een bezoekerscentrum in gebruik genomen bij het astronomisch observatorium Roque de los Muchachos.

Het helpt ook om de toeristische infrastructuur te herstellen.

Ongeveer 3.000 van de 8.000 toeristenbedden van La Palma zijn ofwel vernietigd tijdens de uitbarsting, of bevinden zich in gebieden die verboden terrein blijven vanwege de gevaarlijke niveaus van vulkanische gassen, voornamelijk in Puerto Naos aan de zuidwestkust.

Hawaii en IJsland zagen een vergelijkbare toename van toeristen nadat ze vulkaanuitbarstingen hadden meegemaakt, maar de belangstelling van bezoekers nam uiteindelijk af en sommige toeristenbureaus op La Palma verwachten dat hetzelfde zal gebeuren.

Jonas Perez, oprichter van Isla Bonita Tours, voorspelde dat de vulkaanuitbarsting "over een paar jaar niet meer zo vers in het geheugen van de mensen zal zijn".

"La Palma zal niet meer zo populair zijn", zei hij. + Verder verkennen

Het eiland La Palma zet zich schrap voor meer aardbevingen terwijl de vulkaan brult op

© 2022 AFP