De zon is terug en het ijs is gesmolten. Maar meer dan een week na een diepe bevriezing in het zuiden, veel gemeenschappen worstelen nog steeds met het krijgen van schoon water voor hun bewoners.

Voor jaren, experts hebben gewaarschuwd voor de noodzaak om verouderde en vaak verwaarloosde waterwerken te upgraden. Nutsvoorzieningen, nadat ijzig weer de waterleiding van de regio had gekraakt, apparatuur bevroor en miljoenen zonder service achtergelaten, het is duidelijk hoeveel werk er gedaan moet worden.

Gezinnen stonden uren in de rij om drinkwater te halen. Ze kookten het om het veilig te maken om te drinken of hun tanden te poetsen. Ze schepten sneeuw op en smolten het in hun badkuipen. Ziekenhuizen verzamelden emmers water om toiletten door te spoelen.

"Je realiseert je pas hoeveel je water gebruikt als je het niet meer hebt, " zei Brian Crawford, hoofd van de administratie van het Willis-Knighton Health System in de noordwestelijke stad Shreveport in Louisiana, waar de waterdruk in een ziekenhuis pas woensdag weer normaal begon te worden. Sinds vorige week hadden tankwagens het van water voorzien.

De nog steeds ontvouwende problemen hebben uitgebreide kwetsbaarheden blootgelegd. Veel watersystemen hebben tientallen jaren oude leidingen, nu kwetsbaar en vatbaar voor breuk. Witte vlucht verlaagde belastinginkomsten in sommige steden, en een gebrek aan investeringen heeft ertoe geleid dat problemen nog duurder zijn geworden om op te lossen. Veel systemen in het zuiden zijn niet gebouwd met zulke lage temperaturen in gedachten. Maar nu de klimaatverandering naar verwachting meer extreem weer met zich mee zal brengen, problemen zoals die van vorige week kunnen terugkeren.

Een onderzoek uit 2018 door het Amerikaanse Environmental Protection Agency schatte dat er in 20 jaar tijd 473 miljard dollar nodig was om de waterinfrastructuur te onderhouden en te verbeteren. In een rapport uit 2020 de American Society of Civil Engineers zei dat in de VS gemiddeld elke twee minuten een waterleiding breekt, en beschreef "chronisch, op lange termijn en onvoldoende investeringen." Het rapport waarschuwde dat "de volksgezondheid en de economie van het land in gevaar zullen komen".

Werkelijk, het gebeurt al.

Jackson, de hoofdstad van Mississippi, had moeite om het beschadigde waternet te repareren. met duizenden nog steeds te maken met storingen. in Memphis, inwoners van de stad 650, 000 mensen hebben bijna een week lang te horen gekregen dat ze water drie minuten moeten koken als ze van plan zijn het te gebruiken om te drinken, koken of tandenpoetsen. bijna 25, 000 Louisianans hadden donderdag nog steeds waterstoringen, en honderdduizenden meer waren onder de kook adviezen.

In Texas, meer dan 2 miljoen bleven woensdag onder koken water en 40 openbare watersystemen zijn "niet-operationeel, " beïnvloeden 25, 000 mensen, staatsambtenaren gezegd. Op het hoogtepunt van de problemen van vorige week, ten minste 7 miljoen Texanen kregen te horen dat ze hun water moesten koken. De bestelling werd zondag eindelijk opgeheven voor Houston, waar miljoenen stroom- en waterstoringen hadden doorstaan ​​in de op drie na grootste stad van het land, die meer gewend is aan orkanen dan aan winterstormen.

Toen de temperaturen in het zuiden tot onder het vriespunt daalden, bewoners hielden hun kranen open om te voorkomen dat leidingen bevriezen. Maar de toegenomen vraag belastte de toch al worstelende systemen, en de lage waterdruk betekende dat kookadviezen nodig waren totdat de veiligheidstests konden worden voltooid.

Karel Willems, directeur van openbare werken voor de stad Jackson, zei dat toen bevroren machines in de waterfabriek begonnen te ontdooien met stijgende temperaturen, tientallen waterleidingen kapot.

Oude leidingen in de stad hebben een geschiedenis van breken na koud weer, maar door een dalende belastinggrondslag heeft Jackson moeite om zijn infrastructuur te onderhouden. Na integratie, welvarende blanke families verhuisden naar de buitenwijken, nemen hun belastinggeld mee. Nutsvoorzieningen, meer dan een kwart van de inwoners van Mississippi's meerderheid-zwarte hoofdstad leeft in armoede.

James Williams, 67, zat acht dagen zonder water in zijn huis en noemde Jacksons waterprobleem een ​​volksgezondheidscrisis.

"De rijke belastingbetalers vertrokken, dus lieten ze Jackson lijden, "zei de gepensioneerde medewerker van de dienst openbare werken. "Het is hun zorg niet omdat ze hier niet meer wonen."

Kiezers keurden in 2014 overweldigend een extra omzetbelasting van 1% goed voor infrastructuurreparaties, maar de $ 15 miljoen die per jaar wordt opgehaald, is slechts een fractie van wat Jackson nodig heeft. Burgemeester Chokwe Antar Lumumba zei dat er bijna $ 2 miljard nodig is om zijn watersysteem te moderniseren.

"Deze pijpen zijn beschreven door de mensen die in de gaten springen om ze te repareren, zoals brosse pinda, "zei hij. "Ze zullen een pijp in één gebied repareren en gewoon achterover leunen en wachten, en soms zullen ze een breuk bijna onmiddellijk een paar meter verderop zien gebeuren."

Maandag was de eerste keer in een week dat bewoners in de rij konden gaan staan ​​voor water buiten Madonna Manor, een appartementencomplex van 13 verdiepingen voor senioren en mensen met een beperking. Mensen brachten wasemmers mee, kommen, emmers en prullenbakken.

Helen Scott, 68, water opvangen in een roze vuilnisbak, zei dat mensen met auto's kunnen vertrekken om water te halen, maar degenen die het minst hebben, hebben het het meest te verduren.

"De kwetsbaren worden achtergelaten, " ze zei.

In Shreveport, waar ongeveer 200, 000 mensen kregen te horen dat ze hun water moesten koken, Burgemeester Adrian Perkins wees op "oude, verouderde infrastructuur, net als de meeste Amerikaanse steden."

Kiezers in 2019 verwierpen het obligatievoorstel van Perkins om $ 186 miljoen op te halen voor infrastructuur, inclusief reparaties en upgrades van het watersysteem.

in Tennessee, Memphis Licht, Gas &Water zei dat de kou leidde tot problemen bij pompstations en breuken in waterleidingen en serviceleidingen. Bemanningen waren bezig met het repareren en testen op verontreinigingen, maar er is geen tijdschema vastgesteld voor een terugkeer naar de normale dienst.

Er ontstonden problemen bij enkele van de 140 bronnen van de stad die water leveren aan reservoirs bij acht grote pompstations. Wells faalde, verschillende reservoirs bevroor en motoren en motoren bij gemalen oververhit. De aanhoudende vriestemperaturen legden problemen bloot bij gemalen en andere delen van het systeem, waarvan sommige dateren uit de jaren 1930.

Het hulpprogramma is in het tweede jaar van een vijfjarige, Plan van $ 105 miljoen om de infrastructuur te updaten en te versterken. Tijdens een persconferentie dinsdag Utility President en CEO J.T. Young zei dat het plan opnieuw zal worden beoordeeld in het licht van de recente bevriezing om ervoor te zorgen dat het aansluit bij de behoeften die zijn ontstaan.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.