De orkaan Ian zal naar verwachting woensdag direct de Amerikaanse staat Florida raken, waarbij voorspellers waarschuwen voor levensbedreigende stormvloeden en "verwoestende" winden nadat naar verluidt twee doden zijn gevallen en miljoenen zonder stroom zijn achtergelaten in Cuba.

Vanaf 2 uur 's nachts (0500 GMT) waren er verplichte evacuatiebevelen uitgevaardigd in een dozijn kustprovincies in Florida, en vrijwillige evacuatie aanbevolen in verschillende andere, volgens de hulpdiensten van de staat.

In een advies dat rond dezelfde tijd werd uitgebracht, zei het Amerikaanse National Hurricane Centre (NHC) dat het verwachtte dat de storm van categorie 3 zou toenemen totdat hij aan land zou gaan.

"Het centrum van Ian zal naar verwachting woensdagnacht en donderdagochtend over centraal Florida bewegen en eind donderdag boven de westelijke Atlantische Oceaan verschijnen", zei de NHC, die de storm "een extreem gevaarlijke grote orkaan" noemde.

De NHC zei eerder dat een "levensbedreigende stormvloedkering wordt verwacht langs de westkust van Florida en de Lower Florida Keys", met "verwoestende windschade" in de buurt van Ian's kern.

"Er worden catastrofale overstromingen verwacht in delen van centraal Florida met aanzienlijke overstromingen in het zuiden van Florida, het noorden van Florida, het zuidoosten van Georgia en de kust van South Carolina", zei het.

De gouverneur van Florida, Ron DeSantis, zei dinsdag dat Ian "waarschijnlijk aan land zal komen als een orkaan van categorie 4".

Hij zei dat er al minstens twee "radar-geïndiceerde tornado's" in de staat waren, en waarschuwde hij degenen in gebieden die naar verwachting het zwaarst zullen worden getroffen dat hun "tijd om te evacueren ten einde loopt".

"Je moet nu evacueren. Je zult relatief snel grote gevolgen van deze storm gaan voelen," zei hij.

Oproepen om gehoor te geven aan de evacuatiewaarschuwingen werden herhaald door de Amerikaanse president Joe Biden, die eerder zei dat Ian "een zeer ernstige orkaan zou kunnen zijn, levensbedreigend en verwoestend in zijn impact."

Karine Jean-Pierre, persvoorlichter van het Witte Huis, zei dat Biden dinsdagavond met DeSantis - een potentiële verkiezingsuitdager voor 2024 - had gesproken om de voorbereidingen voor de storm te bespreken.

Wijdverbreide stroomuitval

Ian dompelde dinsdag heel Cuba in duisternis nadat hij het westen van het land meer dan vijf uur lang had bestormd voordat hij terugkeerde over de Golf van Mexico, aldus het meteorologisch instituut Insmet.

De storm beschadigde Cuba's elektriciteitsnet en verliet het eiland "zonder elektrische service", zei staats-elektriciteitsbedrijf Union Electrica.

Alleen de weinige mensen met generatoren op benzine hadden toegang tot elektriciteit op het eiland met meer dan 11 miljoen mensen. Others had to make do with flashlights or candles at home, and lit their way with cell phones as they walked the streets.

In the western city of Pinar del Rio, AFP footage showed downed power lines, flooded streets and a scattering of damaged rooftops.

"Desolation and destruction. These are terrifying hours. Nothing is left here," a 70-year-old resident of the city was quoted as saying in a social media post by his journalist son, Lazaro Manuel Alonso.

About 40,000 people were evacuated across Pinar del Rio province, which bore the brunt of the storm, local authorities said.

Two dead

Cuban residents described "destruction" and posted images on social media of flooded streets and felled trees.

At the time of impact, the NHC reported Ian's maximum wind speeds at 125 miles (205 kilometers) per hour.

At least two people have been reported dead in Pinar del Rio province, according to Cuban state media.

In Consolacion del Sur, southwest of Havana, 65-year-old Caridad Fernandez said her roof was seriously damaged and water came through her front door.

"Everything we have is damaged," she said. "But we'll get through this, we'll just keep moving forwards."

In San Juan y Martinez, a hub for Cuba's vital cigar industry, "it was apocalyptic, a real disaster," said Hirochi Robaina from the Robaina tobacco plantation.

'Life and death'

In Florida, 30-year-old Chelsea Thompson was helping her parents board up their home on Tuesday in a mandatory evacuation zone southwest of Tampa, saying that "the closer it gets, obviously with the unknown, your anxiety gets a little higher."

The Pentagon said 3,200 national guardsmen had been called up in Florida, with another 1,800 on the way.

Authorities in several municipalities were distributing free sandbags to help residents protect their homes from flooding.

Tampa International Airport suspended operations from Tuesday at 5 pm.

Biden has preemptively approved emergency aid in Florida through the Federal Emergency Management Agency (FEMA).

NASA, on the state's east coast, also took precautions, rolling back its massive Moon rocket into a storage hanger for protection.

Like DeSantis, FEMA administrator Deanne Criswell highlighted the danger of storm surge, saying it was the agency's "biggest concern."

"If people are told to evacuate by their local officials, please listen to them. The decision you choose to make may be the difference between life and death," she said. + Verder verkennen

Hurricane Ian hits Cuba as Category 3 storm

© 2022 AFP