Diversiteit kan veel dingen betekenen. In een ecosysteem kan diversiteit verwijzen naar het aantal verschillende soorten of ecologische niches die aanwezig zijn. Schaalvergroting binnen een regio kan een diversiteit aan ecosystemen zijn. Als we naar het soortniveau gaan, is genetische diversiteit hoeveel genetische variatie er is in een populatie. Genetische diversiteit is belangrijk, want hoe meer genen er in een populatie zitten, hoe waarschijnlijker het is dat een van die genen nuttig zal zijn in het licht van bedreigingen zoals klimaatverandering of een nieuwe ziekte. Genetische diversiteit hangt samen met het vermogen van een soort om zich aan te passen aan een veranderende omgeving.

Binnenlandse honden

Mensen hebben binnen de soort verschillende hondenrassen gecreëerd door selectief individuen te fokken met eigenschappen die ze willen . De genetische variabiliteit binnen deze rassen is afgenomen omdat hun effectieve populatieomvang wordt beperkt door mensen die hun toegang tot partners controleren. De genetische variatie tussen rassen is echter toegenomen doordat de verschillende rassen uiteenliepen. Het netto-effect is een populatie met meer genetische diversiteit dan hun naaste verwante nicht, de wolf (zie referentie 1).

Wortele plantensoorten

Houtige planten, zoals bomen, hebben de neiging om meer genetische diversiteit, in het algemeen, dan vasculaire planten, zoals grassen. Dit geldt zowel binnen de populaties als binnen de verschillende soorten. Een deel van de diversiteit is te wijten aan de grootte van het geografische bereik van elke soort en hoe ver ze hun genetische informatie kunnen verplaatsen, bijvoorbeeld door windbestuiving of dierlijke zaaddispergeerders. Veel van de diversiteit van houtachtige planten blijft echter een mysterie en is waarschijnlijk gebonden aan de evolutionaire geschiedenis van de individuele soort (zie referentie 3).

Generalist versus gespecialiseerde soorten

Generalisten zijn zeer aanpasbare soorten die hun gedrag en voedingspatroon kunnen aanpassen aan een veranderende omgeving. Coyotes zijn een voorbeeld van een generalistische soort. Gespecialiseerde soorten hebben, in vergelijking, zeer specifieke kenmerken ontwikkeld die hen in staat stellen te profiteren van één specifieke hulpbron. Kolibries zijn een voorbeeld van een specialistische soort. Omgevingen met meer variatie neigen ertoe generalistische soorten en ook meer genetische diversiteit binnen soorten te bevoordelen. Hoewel er veel uitzonderingen zijn, kan een vuistregel zijn dat generalisten meer genetische variabiliteit hebben dan specialisten, deels omdat hun omgeving meer aanpassingsvermogen vereist (zie referentie 4).

The Cheetah

Voorbeelden het belang van genetische diversiteit laten zien, komt niet altijd van de meest uiteenlopende soorten. Cheetahs ervoeren ongeveer 10.000 jaar geleden een genetisch knelpunt, een punt waar hun populatie teruggebracht was tot zeer lage aantallen en de overblijvende dieren ingeteeld werden. De meeste soorten variëren in ongeveer 20 procent van hun genen, maar cheeta's variëren slechts met 1 procent. De lage genetische variabiliteit maakt slopende en zelfs dodelijke genetische afwijkingen gebruikelijker en leidt tot een laag reproductiesucces. Als cheeta's overleven als soort, kan het millennia duren voordat ze hun genetische diversiteit volledig hebben hersteld (zie referentie 2).