Broeikasgassen zoals kooldioxide en methaan zijn grotendeels transparant voor zichtbaar licht maar absorberen infraroodlicht zeer goed. Net als het jasje dat je draagt ​​op een koude dag, vertragen ze de snelheid waarmee de aarde warmte verliest naar de ruimte, waardoor de aardoppervlaktetemperatuur stijgt. Niet alle broeikasgassen worden gelijk gemaakt en sommige zijn effectiever in het vertragen van warmteverlies dan andere.

Aardopwarmingspotentieel

Meerdere factoren spelen een rol bij het bepalen hoe krachtig een broeikasgas is. De levensduur in de atmosfeer is belangrijk - een chemische stof die snel afbreekt, zou minder moeten bijdragen aan de klimaatverandering op de lange termijn dan een chemische stof die bijvoorbeeld lange tijd aanhoudt. Het vermogen van de chemische stof om in het infrarood te absorberen en de golflengten waarbij het infraroodlicht het best wordt geabsorbeerd, zijn ook belangrijk. Een algemene maatstaf is het aardopwarmingspotentieel, of GWP, dat het vermogen van een vooraf bepaalde hoeveelheid van de chemische stof meet om warmte vast te houden gedurende een specifieke tijdsperiode, gewoonlijk 100 jaar. Langere levensduur en betere absorptie resulteren in een hogere GWP.

Gefluoreerde gassen in

Enkele van de meest krachtige broeikasgassen in termen van GWP zijn gefluoreerde gassen zoals fluorkoolwaterstoffen, perfluorkoolwaterstoffen en zwavelhexafluoride. Deze gassen gaan heel lang mee in de atmosfeer en absorberen zeer goed in het infrarode spectrum. Met een GWP van 23.900 is zwavelhexafluoride de meest krachtige van alle broeikasgassen. Het wordt gebruikt bij de productie van magnesium en bij de vervaardiging van halfgeleiders. De andere gefluoreerde gassen hebben ook hoge GWP's maar zijn niet zo goed als zwavelhexafluoride. Fluorkoolwaterstoffen hebben GWP's variërend van 140 tot 11.700, terwijl perfluorkoolstoffen GWP's hebben variërend van 6.500 tot 9.200. Ze worden gebruikt als koelmiddelen in plaats van chloorfluorkoolstoffen, omdat chloorfluorkoolwaterstoffen de ozonlaag beschadigen en zijn verboden.

Totale bijdrage

Hoewel zwavelhexafluoride de krachtigste van alle bekende broeikasgassen is, is de totale bijdrage ervan het broeikaseffect is momenteel minder dan veel andere broeikasgassen omdat dit gas slechts in kleine hoeveelheden is vrijgegeven. Volgens het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering waren de concentraties in de atmosfeer van het molecuul in 2005 bijna 5,6 delen per biljoen, vergeleken met de CO2-concentraties van ongeveer 379 delen per miljoen. Niettemin, omdat het zo'n krachtig broeikasgas is, zijn zwavelhexafluoride-emissies van bijzonder belang.

Verhoogt de uitstoot

Samen met de andere gefluoreerde gassen nemen zwavelhexafluorideconcentraties in de atmosfeer toe en dus ook is hun bijdrage aan het broeikaseffect. Hun levensduur in de atmosfeer wordt in millennia gemeten en ze zijn ongewoon goed in het absorberen van infrarode straling. Concentraties van zwavelhexafluoride stegen van 4,1 delen per biljoen eind jaren negentig tot 5,6 ppt in 2005. De emissie van zwavelhexafluoride in de Verenigde Staten neemt af, maar de emissies van fluorkoolwaterstoffen nemen toe.