Onderzoekers van de Universiteit van Cardiff hebben onthuld hoe zee-ijs de afgelopen miljoen jaar heeft bijgedragen aan het toenemen en afnemen van ijskappen.

In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , het team heeft voor het eerst aangetoond dat ijstijden, gebeurt elke 100, 000 jaar, gaan gepaard met een snelle ophoping van zee-ijs in de oceanen van de aarde.

De ijstijden van onze planeet kwamen vroeger met tussenpozen van elke 40 voor, 000 jaar, wat logisch was voor wetenschappers omdat de seizoenen op aarde op een voorspelbare manier variëren, met koudere zomers die zich met deze tussenpozen voordoen. Er was echter een punt, ongeveer een miljoen jaar geleden, de 'Mid-Pleistoceen transitie' genoemd, waarin de ijstijdintervallen veranderden van elke 40, 000 jaar tot elke 100, 000 jaar.

De reden waarom ijstijden op deze tijdschalen voorkomen, is lange tijd een mysterie geweest voor wetenschappers.

Door moleculen te volgen die worden geproduceerd door kleine zeealgen die zijn bewaard in oceaansedimenten, het team heeft de zee-ijscondities kunnen reconstrueren tijdens de overgang naar het Midden-Pleistoceen.

Hun resultaten toonden aan dat op hetzelfde moment dat de cycli van ijstijden veranderden van 40, 000 jaar tot 100, 000 jaar was er een duidelijke toename van de omvang van het zee-ijs en een verandering in het ritme van de opbouw van zee-ijs doorheen de klimaatcycli.

"Voorafgaand aan de overgang van het Midden-Pleistoceen, de opbouw en het verval van zee-ijs tijdens ijstijden was geleidelijker, overwegende dat in het late Pleistoceen, toen de cycliciteit van ijstijden veranderde, we hebben omstandigheden waargenomen die worden gekenmerkt door een prominente kortstondige piek in de omvang van het zee-ijs tijdens de late ijstijden, " zei Henrieka Detlef, een postdoctorale onderzoeker aan de Cardiff University School of Earth and Ocean Sciences die de studie leidde.

Doordat er minder water in de atmosfeer verdampt, er zou minder vocht worden getransporteerd naar continentale gletsjers die, beurtelings, zou ervoor zorgen dat ze zich terugtrekken en helpen bij de overgang van een ijstijd naar een warme periode.

"Het is duidelijk dat zee-ijs elke 100 een fundamentele rol speelt in de overgang van een ijstijd naar een warm stadium, 000 jaar, ’ vervolgde Detlef.

"Het begrijpen van de interacties van zee-ijs met het regionale ecosysteem en oceanografie is met name belangrijk met betrekking tot antropogene klimaatverandering en een snel krimpende zee-ijsbedekking in de Noordelijke IJszee. Onze studie is een belangrijke stap voorwaarts in het begrijpen van de rol van zee-ijs gedurende lange tijd -termijn klimaatverandering."