Op 8 augustus, NASA's TROPICS Pathfinder-satelliet legde wereldwijde eerste lichtbeelden vast, evenals een kijkje in de structuur van orkaan Ida voor en nadat deze aan land kwam.

De satelliet werd op 30 juni gelanceerd. 2021 als de pathfinder- of testsatelliet voor NASA's Time-Resolved Observations of Precipitation-structuur en stormintensiteit met een Constellation of Smallsats (TROPICS) -missie. De Pathfinder-satelliet biedt de mogelijkheid om de technologie te testen, communicatie systemen, en gegevensverwerking vóór de zes satellieten waaruit de TROPICS-constellatie in 2022 wordt gelanceerd. "[Pathfinder] is als een generale repetitie van de missie, " zei Bill Blackwell, de hoofdonderzoeker van de TROPICS-missie en een onderzoeker aan het Massachusetts Institute of Technology Lincoln Laboratory in Lexington, Massachusetts.

Het toekomstige sterrenbeeld TROPICS zal in drie vlakken om de aarde draaien, het verzamelen van temperatuur, waterdamp, neerslag, en wolkijsmetingen op een frequente, bijna-wereldwijde schaal om stormen en andere meteorologische gebeurtenissen te bestuderen. Het idee is dat meerdere satellieten in gespreide banen meer frequente metingen over de hele wereld zullen verzamelen, waardoor wetenschappers stormen kunnen bestuderen terwijl ze zich ontwikkelen en vervolgens de nieuw verworven kennis kunnen gebruiken om de voorspellingsmogelijkheden te verbeteren. Het TROPICS-onderzoeksteam bestaat uit onderzoekers van NASA, de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), en verschillende universiteiten en commerciële partners.

"Vroeg in de missie, de Pathfinder-satelliet heeft het nut van deze gegevens al aangetoond, vooral de beelden van orkaan Ida. We kunnen veel functies zien die we willen bestuderen met het sterrenbeeld TROPICS, ' zei Blackwell.

De wereldwijde beelden van het eerste licht tonen microgolfgegevens verzameld op verschillende frequenties, elk geeft wetenschappers een ander stukje van de grotere puzzel van thermodynamica in de atmosfeer van de aarde. De afbeelding, bestaande uit 91 GHz-gegevens, toont waterdamp, inclusief wervelingen van atmosferisch vocht over de oceaan. De gegevens van de 115 GHz-frequentie leveren metingen van de temperatuur op het aardoppervlak en in de lagere atmosfeer. De 205 GHz-gegevens leveren metingen op van de ijsdeeltjes ter grootte van neerslag die zich in wolken bevinden. "Dit is de eerste keer dat we een cross-track sounder hebben gevlogen met een hoge frequentie, " zei Blackwell. De microgolf-cross-track sounder is een instrument dat temperatuur- en waterdampgegevens verzamelt met behulp van microgolfstralingswaarnemingen. "Het is erg gevoelig om ijs in de wolkentoppen waar te nemen, die ons een indicatie kunnen geven van de intensiteit van een storm."

TROPICS Pathfinder heeft ook beelden gemaakt van orkaan Ida op 28 en 29 augustus, net voor en nadat de storm aan land kwam in Louisiana.

"Wat de constellatie ons zal geven die we vandaag niet hebben, zijn hogere herhalingsfrequenties - dus we zullen veel vaker stormen vanuit de ruimte kunnen observeren op microgolffrequenties dan we nu kunnen, ' zei Blackwell.