Een Amerikaans-Russische bemanning is vrijdag veilig geland in de steppen van Kazachstan na een stint op het internationale ruimtestation en werd begroet met extra voorzorgsmaatregelen vanwege het coronavirus.

NASA-astronauten Jessica Meir en Andrew Morgan. en de Russische kosmonaut Oleg Skripochka landden zoals gepland om 11.16 uur (0516 GMT) vrijdag. Hun Sojoez-capsule landde onder een gestreepte oranje-witte parachute ongeveer 150 kilometer (93 mijl) ten zuidoosten van Dzhezkazgan in centraal Kazachstan.

Russische functionarissen zeiden dat ze strenge maatregelen hebben genomen om de bemanningsleden te beschermen tijdens de pandemie. Het herstelteam en medisch personeel dat was toegewezen om de drie uit de capsule te helpen en controles na de vlucht uit te voeren, stonden bijna een maand voor de landing onder nauwlettende medische observatie en werden getest op het coronavirus.

Morgan voltooide een 272 dagen durende missie tijdens zijn eerste vlucht in de ruimte. Hij deed zeven ruimtewandelingen, vier daarvan waren bedoeld om de levensduur van de Alpha Magnetic Spectrometer van het station te verbeteren en te verlengen, die zoekt naar bewijs van donkere materie in het heelal.

Meir en Skripochka brachten 205 dagen door in de ruimte, met Meir die de eerste drie ruimtewandelingen voor alleen vrouwen uitvoert met bemanningslid Christina Koch, die in februari terugkeerde uit de ruimte.

De bemanningsleden glimlachten terwijl ze spraken met medische experts die maskers droegen. Na een snelle controle, ze worden per helikopter naar Baikonoer gevlogen, vanwaar Skripochka naar Moskou wordt gebracht, zei Vyacheslav Rogozhnikov, een Russische medische ambtenaar die toezicht hield op de terugkeer van de bemanning.

Morgan en Meir moeten van Baikonoer naar Kyzylorda worden gereden, 300 kilometer (190 mijl) verderop, om aan boord te gaan van een NASA-vlucht naar Houston. Beperkingen op internationale vluchten opgelegd door Kazachstan vereisten de lange rit, zei Rogozhnikov.

"Een rit van 300 kilometer na de landing is een behoorlijke belasting voor de astronauten, " hij zei, eraan toevoegend dat Rusland zijn artsen heeft ingezet om de astronauten te helpen, indien nodig.

Skripochka zal drie weken onder observatie doorbrengen in een medische faciliteit in het Star City-kosmonautentrainingscentrum buiten Moskou, Dat heeft het Russische ruimtebedrijf Roscosmos gezegd. Ambtenaren van Star City zeiden dat het medisch personeel dat hem in de gaten houdt, hazmat-pakken zal dragen om hem te beschermen tegen besmetting met het nieuwe virus.

Op donderdag, het coronavirus-hoofdkwartier van de Russische regering meldde de eerste infectie in de Star City, die dient als de belangrijkste hub voor pre-flight training van de VS, Russische en andere internationale bemanningsleden van het internationale ruimtestation. De Star City heeft ook woonwijken voor kosmonauten en ondersteunend personeel.

Roscosmos-directeur Dmitry Rogozin zei woensdag dat het Russische ruimtebedrijf 30 gevallen van coronavirus had.

De bemanning keerde precies 50 jaar terug naar de aarde nadat de Apollo 13-astronauten in de Stille Oceaan waren neergestort nadat een explosie van een zuurstoftank de maanlandingsmissie had afgebroken.

Sprekend vanuit de buitenpost in een baan voor hun landing, de drie zeiden dat het een uitdaging zou zijn om terug te keren naar een wereld die drastisch is veranderd door de pandemie. Morgan zei dat ze probeerden het nieuws over coronavirus in de ruimte bij te houden, maar voegde eraan toe dat het moeilijk te bevatten was wat er beneden werkelijk gebeurde.

"Het is nogal surrealistisch voor ons om deze hele situatie zich op de planeet beneden te zien ontvouwen, "Zei Meir. "We kunnen je vertellen dat de aarde er vanaf hier nog steeds net zo prachtig uitziet als altijd, dus het is moeilijk om alle veranderingen te geloven die hebben plaatsgevonden sinds we hier allebei zijn."

Een nieuwe bemanning, bestaande uit Chris Cassidy van NASA en de Russen Anatoly Ivanishin en Ivan Vagner, arriveerde op 9 april op het station. Ze zeiden vóór de ontploffing dat ze een maand voor de vlucht in zeer strikte quarantaine waren geweest en zich goed voelden.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.