Het grootste alpiene merenstelsel ter wereld ligt bovenop het Qinghai-Tibet-plateau, algemeen bekend als het Tibetaanse plateau, dat is het hoogste en grootste plateau ter wereld. Onderzoekers weten dat de meren de overdracht van warmte tussen het land en de atmosfeer beïnvloeden, invloed op de regionale temperaturen en neerslag. Maar er is weinig bekend over de fysieke eigenschappen en thermische dynamiek van Tibetaanse meren, vooral tijdens de wintermaanden wanneer de meren bedekt zijn met ijs.

In een nieuwe studie, Kirillin et al. keek naar China's Ngoring Lake - het grootste zoetwatermeer (610 vierkante kilometer) op het plateau - dat van december tot half april meestal bedekt is met ijs. Het team legde temperatuur vast, druk, en stralingsloggers in een van de diepste delen van het meer in september 2015. Ze observeerden een abnormale opwarmingstrend nadat het oppervlak van het meer bevroor, terwijl zonnestraling aan het oppervlak de bovenste waterlagen onder het ijs verwarmde. Sterke convectieve vermenging zorgde ervoor dat Ngoring Lake volledig gemengd was tot zijn gemiddelde diepte binnen een maand na volledige ijsbedekking.

In de meeste met ijs bedekte meren, watertemperaturen blijven doorgaans onder de maximale dichtheidstemperatuur, maar hier ontdekten de auteurs dat de watertemperatuur halverwege het ijsseizoen hoger was dan de maximale zoetwaterdichtheid, die het ijs aan het einde van het winterseizoen versnelde. Toen het ijs brak, watertemperatuur bijna 1°C gedaald, in slechts één of twee dagen zo'n 500 watt per vierkante meter warmte aan de atmosfeer afgeven.

De studie toont aan dat meren niet slapend onder ijs liggen. Maar de effecten reiken verder dan lokale meereffecten; bij elkaar genomen, de duizenden meren over het plateau kunnen hittestromen zijn nadat het ijs smelt, het vrijgeven van de warmte die wordt geabsorbeerd door zonnestraling en het veroorzaken van temperatuurveranderingen, convectie, en watermassaflux met potentiële effecten op zelfs mondiale schaal.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Eos, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.