Inwoners van Londen zijn meer dan duizend kilometer verwijderd van de woedende bosbranden in het noordwesten van Ontario en Manitoba, maar de impact van de branden op de luchtkwaliteit was duidelijk.

Het detecteren van deze potentiële gezondheidsrisico's maakt deel uit van de doelstelling van een netwerk van micro-pulse lidars - waarvan er één is geïnstalleerd op de hoofdcampus van Western - die luchtdeeltjes zoals bosbrandrook en andere verontreinigende stoffen opsporen.

"In staat zijn om te volgen wat er in onze luchtkwaliteit komt, is echt belangrijk voor iedereen die in dat gebied woont, " legde Victoria Pinnegar uit, een afgestudeerde student in de afdeling natuurkunde en sterrenkunde.

De rooklaag boven Londen werd op 29 juli ontdekt op een hoogte van drie kilometer. De rook hield ongeveer zes uur aan voordat de regen ervoor zorgde dat de lidar niet door de wolken kon kijken. Pinnegar merkte in haar rapport van één pagina op, Northern Ont Smoke Over London

"Met rook van het vuur in Noord-Ontario, wat het in Zuid-Ontario en centraal Ontario heeft gedaan, is dat het in al onze steden heeft gezeten en ervoor heeft gezorgd dat de luchtkwaliteitsindex is gestegen. Het wordt iets gevaarlijker om de lucht in te ademen omdat je jezelf onbewust blootstelt aan het inademen van rook die, op lange termijn, kan een probleem worden, ' zei Pinnegar.

De micro-pulse lidar die bij Western is geïnstalleerd, maakt deel uit van het nieuwe Canadese micro-pulse lidar-netwerk (MPLCAN), bestaande uit vier geïnstalleerde instrumenten, of te installeren, in Oost- en Noord-Canada, onder meer in Sherbrooke, que., Halifax, en in Eureka, Nunavut. Een vijfde, van de Universiteit van Toronto, onlangs ook lid geworden van het netwerk. Samen, ze sluiten zich aan bij een wereldwijd netwerk, het NASA micro-pulse lidar-netwerk (MPLNET).

MPLCAN verstuurt doorgaans geen rookwaarschuwingen, Pinnegar zei, maar de gegevens zijn openlijk toegankelijk op de NASA MPLNET-website. Het netwerk werkt ook samen met Environment and Climate Change Canada.

"Direct, we bouwen onze gegevensverzameling op zodat we in de toekomst we kunnen een betere bron zijn voor (stakeholder)groepen, " ze zei.

Het Pinnegar-team, onder leiding van de westerse natuurkundeprofessor Robert Sica, ontdekte in juni ook rook boven Londen van bosbranden in British Columbia, die op een hoogte van zo'n 15 kilometer urenlang in de atmosfeer boven Londen bleef hangen.

"Maar het zijn niet alleen de branden in het noorden van Ontario en B.C. die ons zullen treffen; het zal in heel Noord-Amerika zijn, " merkte Pinnegar op. Bosbranden die vorig jaar door Californië en Oregon raasden, bijvoorbeeld, werden ook gedetecteerd op lidars in Londen en Sherbrooke.

Lidar - een afkorting voor 'lichtdetectie en -bereik' - biedt een andere manier om atmosferische aerosolen te meten, die vast hangen, vloeibare of gemengde deeltjes in de lucht, legde Sica uit, die tevens voorzitter is van de afdeling natuurkunde en sterrenkunde. Het meten en bestuderen van aërosolen is belangrijk voor onderzoek naar weer en klimaatverandering.

Lidar-metingen bieden 'profilering', wat betekent een beeld te geven van de aanwezigheid van deeltjes in zowel tijd als hoogte.

"Het deel waar ik enthousiast over ben, is dat ik denk dat dit soort technologie - dat wil zeggen lidars - een groot potentieel hebben voor het volgen van bosbrandrook, en we zullen aandringen op dichtere netwerken van deze lidars in regio's waar vaak bosbranden zijn, " zei Sica. Hij voegde eraan toe dat dit het volgen van rook van natuurbranden mogelijk zou maken "net zoals je onweersbuien kunt volgen, " belangrijke informatie verstrekken over mogelijke gezondheidsrisico's voor getroffen bewoners.

"We zien niet altijd rook van bosbranden, maar we zien heel vaak gebeurtenissen die te maken hebben met vervuiling, en vervuiling, vaak is niet alles lokaal; je krijgt vervuiling ergens anders vandaan, ' zei Sica.

De natuurkundeprofessor zei dat hij hoopt dat het lidar-netwerk in de toekomst zal worden uitgebreid naar West-Canada, waar jaarlijks veel bosbranden plaatsvinden. "Omdat de echte kracht van dit soort metingen die we doen, netwerken is, niet slechts een of twee sites; hoe meer sites je hebt, hoe interessanter wetenschap je kunt doen."