Op de grootste scheepswerf van Zuid-Korea, duizenden arbeiders met gele veiligheidshelmen bewegen onophoudelijk tussen torenhoge kranen die kolossen van staal optillen. Ze zien eruit als een bijenkorf die over een enorme printplaat rent terwijl ze de nieuwste toevoegingen aan de snelgroeiende vloot van tankers die supergekoeld vloeibaar aardgas over de wereldzeeën vervoeren, aan elkaar lassen.

De hausse in de productie van fossiele brandstoffen in de Verenigde Staten ging gepaard met een stormloop aan de andere kant van de Stille Oceaan om de infrastructuur te bouwen die nodig is om te reageren op de schijnbaar onlesbare dorst naar energie onder de topeconomieën van Azië. Toen het Congres in 2015 de beperkingen op het verschepen van ruwe olie naar het buitenland ophief kort nadat de regering-Obama de deuren opende voor de internationale verkoop van aardgas, zelfs de meest stimulerende oliemannen uit Texas zouden niet hebben voorspeld dat de VS zo snel een van 's werelds grootste exporteurs van fossiele brandstoffen zou worden.

Klimaatexperts zeggen dat er weinig twijfel over bestaat dat de toegenomen Amerikaanse productie en export bijdragen aan de recente stijging van de planeetverwarmende koolstofemissies door de prijzen van ruwe olie laag te houden. toenemende consumptie in opkomende economieën.

Backers van de Amerikaanse export van vloeibaar aardgas, of LNG, beweren dat de boom voordelen voor het milieu zal opleveren, omdat het China en andere industriële landen zal helpen af ​​te zien van steenkool en andere vuilere fossiele brandstoffen.

Milieuactivisten stellen dat de enorme nieuwe voorraden die worden ontketend door de Amerikaanse vooruitgang bij het winnen van aardgas uit schalie, kolencentrales niet alleen minder concurrerend maken. LNG concurreert ook met koolstofvrije elektriciteitsbronnen als kernenergie, zon en wind, waardoor de volledige adoptie van groenere bronnen mogelijk wordt vertraagd. Dat is de tijd die klimaatwetenschappers en onderzoekers zeggen dat de wereld niet heeft als mensen hopen de ergste gevolgen van onze koolstofemissies te verzachten, inclusief catastrofale zeespiegelstijging, sterkere stormen en meer bosbranden.

"Typisch, infrastructuur heeft een levensduur van meerdere decennia, " zei Katharine Hayhoe, een klimaatwetenschapper en directeur van het Climate Science Center aan de Texas Tech University. "Dus, als we vandaag een aardgasfabriek bouwen, die de komende decennia van invloed zullen zijn op de CO2-uitstoot. Dat zijn dus de cruciale en cruciale beslissingen die vandaag worden genomen. Vergroten we de toegang tot en het gebruik van fossiele brandstoffen, of nemen we beslissingen die de toegang tot fossiele brandstoffen beperken en uiteindelijk verminderen?"

____

Dit verhaal maakt deel uit van een samenwerking tussen The Associated Press en het Centre for Public Integrity, De Texas Tribune en Newsy.

____

Hoewel het moeilijk in te schatten is hoeveel de opkomst van Amerika als grote exporteur van fossiele brandstoffen bijdraagt ​​aan een warmer klimaat, sommige economische voordelen zijn duidelijk te zien in de scheepswerven van Zuid-Korea.

In de uitgestrekte Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering-faciliteit op het eiland Geoje, meer dan de helft van de 35 schepen die in 2018 op de planning stonden, waren LNG-tankers. Een vergelijkbaar aantal schepen staat in de rij om volgend jaar klaar te zijn.

Het is hetzelfde verhaal bij de twee andere grote Koreaanse werven. De bouw van de grote gastankers is gecrediteerd met het opheffen van de scheepsbouwsector van het land uit het slop van een decennium geleden, toen de Grote Recessie een terugval in de transoceanische handel veroorzaakte.

De drie grote scheepsbouwers van Zuid-Korea:Daewoo, Hyundai Heavy Industries en Samsung Heavy Industries - wonnen in 2018 bestellingen voor 53 nieuwe LNG-tankers voor elk ongeveer $ 200 miljoen, het leeuwendeel van de 62 wereldwijd bestelde schepen opslorpen, volgens cijfers opgesteld door de in Londen gevestigde scheepvaartgroep Clarkson Research. Zuid-Korea zal naar verwachting 2018 eindigen op de eerste plaats in de algemene bestellingen voor nieuwe commerciële schepen, voor het eerst in zeven jaar China overtreffen.

"We komen uit een lange tunnel, " Lied Ha-dong, een senior Daewoo-manager, zei terwijl hij de 1 van het bedrijf bekeek 200-acre yard van boven de Britse Contributor, een gigantische LNG-tanker met een pas geverfd dek bedekt met een doolhof van pijpen. "De door de VS geleide schaliegashausse komt volledig op gang en China, Japan en Zuid-Korea verhogen hun aardgasverbruik."

Tijdens een recent bezoek van The Associated Press, drie van de LNG-tankers werden geassembleerd in een enorm droogdok. Nog 13, waaronder de Britse Contributor, was naar de nabijgelegen ligplaatsen gedreven waar arbeiders de laatste hand aan het leggen waren.

De Koreaanse scheepswerven hebben een niche ontwikkeld in het bouwen van schepen met de complexe systemen die nodig zijn om aardgas te transporteren. Het gas wordt gecomprimeerd en vloeibaar gemaakt voor opslag door het echt koud te houden, ongeveer -260 Fahrenheit. In deze vloeibare toestand aardgas is ongeveer 600 keer kleiner dan bij kamertemperatuur.

De Britse Contributor is zo lang als drie voetbalvelden en kan genoeg vloeibaar gas vervoeren om ongeveer 70 olympische zwembaden te vullen - bijna twee dagen nationale voorraad voor Zuid-Korea. Het land gebruikte in 2017 ongeveer 1,9 biljoen kubieke voet LNG, als derde eindigen achter China en Japan als 's werelds grootste importeurs, volgens gegevens van de Amerikaanse Energy Information Administration.

Zonder binnenlandse olie- en gasbronnen en een onvriendelijke buurman die transporten over land vanuit het noorden blokkeert, Zuid-Korea vertrouwt uitsluitend op zeetankers. Bijna de helft van de gasimport van Zuid-Korea komt uit Qatar en Australië. maar het aandeel dat vanuit de VS wordt verscheept, groeit snel naarmate extra exportterminals langs de Golfkust online komen om de overvloed aan gas aan te pakken die vrijkomt door hydrofracturering in het Perm-bekken van West-Texas en het zuidoosten van New Mexico.

LNG-export in de VS verviervoudigd in 2017, met dit jaar op schema om een ​​vergelijkbare exponentiële groei te zien. Bijna een vijfde van al dat gas gaat naar Zuid-Korea.

De Britse bijdrager is de derde van zes LNG-tankers die door Daewoo worden gebouwd voor de Britse energiegigant BP, die ze voornamelijk zullen gebruiken om Amerikaans gas naar Azië te transporteren onder een 20-jarig contract met de Freeport LNG-faciliteit ten zuiden van Houston. Daewoo heeft dit jaar vier soortgelijke schepen geleverd aan het staatsbedrijf Korea Gas Corporation, die een 20-jarige overeenkomst heeft om gas te kopen dat wordt geëxporteerd van Cheniere Energy's Sabine Pass LNG-terminal in Louisiana.

Zuid-Korea wedijvert met Mexico om de titel van de grootste importeur van Amerikaans LNG, en zijn afhankelijkheid van gas zou verder kunnen toenemen onder de regering van president Moon Jae-in, die heeft beloofd zijn land af te schaffen van kernenergie na de kernsmelting van Fukushima in Japan.

Park Moo-hyun, een senior analist bij Hana Financial Investment, voorspelt dat rederijen de komende tien jaar ongeveer 480 nieuwe LNG-tankers zullen moeten bestellen om de door de VS veroorzaakte toename van de wereldwijde LNG-handel te evenaren - ongeveer een verdubbeling van de huidige wereldwijde vloot.

"De impact van de opkomst van schalie gaat niet alleen over een toename van de Amerikaanse energie-export - er is een enorme groei geweest in de productie van energiebronnen die niet veel waren gebruikt, zoals LNG, Park zei. "Zodra de basis is gelegd voor het stabiele gebruik van deze nieuwe energiebronnen, industrieën worden gedwongen zich aan te passen."

Aardgas heeft de extra aantrekkingskracht van het produceren van ongeveer de helft van de koolstofdioxide wanneer het wordt verbrand dan steenkool. De toegenomen acceptatie voor het opwekken van elektriciteit is door de VS en anderen gepitcht als een manier voor landen om vooruitgang te boeken bij het behalen van hun emissiereductiedoelstellingen in het kader van het klimaatakkoord van Parijs van 2015. Verbranding van gas zorgt ook voor minder fijnstofvervuiling.

In China, de communistische regering heeft een "Blue Sky Defense War" uitgeroepen om de verstikkende smog in Peking en twee dozijn omliggende steden te verminderen met een programma om honderdduizenden huizen en industriële faciliteiten om te bouwen van het verbranden van kolen naar gas. In februari, Het in Texas gevestigde Cheniere heeft een 25-jarige overeenkomst getekend met de door de staat gecontroleerde China National Petroleum Corporation om LNG te exporteren vanaf zijn exportterminal in Corpus Christi.

Maar de toegenomen gasexport uit de VS en andere bronnen heeft niet echt een deuk in het Chinese kolenverbruik gezet, die in 2018 grotendeels gelijk bleef. Totale koolstofemissies voor China, 's werelds grootste uitstoter, zag een stijging van bijna vijf procent in 2018.

Daniël Raimi, een onderzoeker bij de in Washington gevestigde denktank Resources for the Future, zei dat het moeilijk is om te bepalen of de Amerikaanse gasexport een netto goed of slecht is voor het klimaat. Als we kijken naar China, onderzoekers kunnen niet alleen kijken of het gebruik van steenkool of de CO2-uitstoot daalt. Ze moeten ook proberen te berekenen hoeveel meer steenkool er zou zijn verbrand als er niet voldoende gas beschikbaar was geweest.

Een andere uitdaging is dat het primaire bestanddeel van aardgas methaan is, een krachtig broeikasgas dat veel meer warmte vasthoudt in de atmosfeer dan een vergelijkbare hoeveelheid koolstofdioxide. Studies have shown that a significant amount of natural gas leaks into the air at almost every stage of its production and transport—from wells to pipelines, processing facilities to ships. Raimi said the impact of all that leaking methane on the climate is roughly 84 times more powerful than the same amount of carbon dioxide over a 20-year time frame.

As part of its broad rollback of environmental rules, the Trump administration moved in September to weaken Obama-era regulations designed to prevent methane from escaping into the atmosphere during oil and gas operations. The regulatory rollbacks are part of President Donald Trump's pro-industry "Energy Dominance" strategy to ramp up U.S. fossil-fuel production without concern for the corresponding increase in greenhouse-gas emissions. Trump has falsely claimed climate change is a "hoax, " and moved in 2017 to pull the United States out of the 2015 Paris accord.

"With or without increased U.S. oil and gas exports, ambitious policy measures are the essential ingredient to achieving long-term climate goals such as those laid out in the 2015 Paris agreement, " Raimi said. "For U.S. LNG exports to reduce global emissions, they must primarily displace coal, and methane emissions must be limited both domestically and abroad."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.