Het Amazone-regenwoud nadert een drempel die, eenmaal overgestoken, zou een van 's werelds grootste en rijkste ecosystemen binnen een halve eeuw veranderen in een dorre savanne, Dat zeiden wetenschappers dinsdag.

Een ander belangrijk ecosysteem, Caribische koraalriffen, in slechts 15 jaar zou kunnen uitsterven als het zijn eigen point-of-no-return zou passeren, rapporteerden de wetenschappers in het tijdschrift Natuurcommunicatie .

Elk van deze zogenaamde "regimeveranderingen" zou ernstige gevolgen hebben voor de mensheid en andere soorten waarmee we leefgebied delen, ze waarschuwden.

In beide gevallen is het verwachte omslagpunt voor onomkeerbare verandering het gevolg van de opwarming van de aarde en milieuschade - ontbossing in het geval van de Amazone, en vervuiling en verzuring voor koralen.

Het adviespanel van de VN voor klimaatwetenschap, het IPCC, heeft gezegd dat een atmosferische opwarming van 1,5 graden Celsius boven het pre-industriële niveau 90 procent van de ondiepwaterkoralen ter wereld zou vernietigen. Een stijging van 2C zou hun bijna volledige ondergang betekenen.

Het aardoppervlak is al meer dan 1C opgewarmd.

Het temperatuuromslagpunt voor de Amazone is minder duidelijk, maar wetenschappers schatten dat het opruimen van 35 procent van het oppervlak de uiteindelijke ondergang zou veroorzaken.

Ongeveer 20 procent van het regenwoud van het Amazonebekken - dat zich uitstrekt over zeven landen en meer dan vijf miljoen vierkante kilometer (twee miljoen vierkante mijl) beslaat - is sinds 1970 weggevaagd, voornamelijk voor de productie van hout, soja, palmolie, biobrandstoffen en rundvlees.

"De mensheid moet zich veel eerder dan verwacht voorbereiden op veranderingen, " zei hoofdauteur Simon Willcock, een professor aan de School of Natural Science van de Universiteit van Bangor.

Recente onbeheersbare branden in de Amazone en Australië - beide waarschijnlijker en intenser gemaakt door klimaatverandering - suggereren dat veel ecosystemen "wankelen aan de rand van deze afgrond, " hij voegde toe.

Van 'gootsteen' naar 'bron'

Wetenschappers die niet bij het onderzoek betrokken waren, onderschreven de methodologie en sloegen alarm bij de conclusies ervan.

"De implicaties van de studie voor de Amazone zijn angstaanjagend, " zei Alexandre Antonelli, directeur van de wetenschap van de Royal Botanical Gardens in Kew, Londen.

"Tenzij er nu dringend actie wordt ondernomen, we staan ​​misschien op het punt het grootste en meest biodiverse regenwoud ter wereld te verliezen, die gedurende ten minste 58 miljoen jaar is geëvolueerd en de levens van tientallen miljoenen mensen ondersteunt."

Het Amazone-ecosysteem kan volgend jaar al een point-of-no-return passeren, Willcock en collega's meldden.

Een andere studie, vorige week gepubliceerd, toonde aan dat de tropische bossen in de wereld snel hun capaciteit verliezen om de planeetopwarmende kooldioxide te absorberen die wordt uitgestoten door de verbranding van fossiele brandstoffen, met de Amazone in het proces van het omdraaien van een CO2-"sink" naar "source".

Wereldwijde bossen - en vooral de tropen - nemen 25 tot 30 procent van de CO2 op die de mensheid in de atmosfeer spuwt. Oceanen nemen nog eens 20 tot 25 procent in beslag.

Het dichte tropische bladerdak van de Amazone - het grootste ter wereld - slaat ook een enorme hoeveelheid koolstof op, ongeveer gelijk aan 10 keer de hoeveelheid die jaarlijks in de atmosfeer wordt geloosd.

"De nieuwe bevindingen zijn een verdere herinnering dat dit ecosysteem ... in gevaar is over een tijdschaal van niet meer dan een paar decennia, " Georgina Mace, een professor of biodiversiteit en ecosystemen aan University College London, commentaar.

Het is al lang bekend dat ecosystemen kunnen verschuiven, soms snel, onder stress.

De onderzoekers analyseerden dergelijke transformaties in meer dan 40 natuurlijke omgevingen op het land en in het water, variërend in grootte van kleine vijvers tot de Zwarte Zee.

Een daarvan - de Sahel in Afrika - veranderde van boslandschap in woestijn, hoewel over een langere tijdschaal.

"Grote systemen storten veel sneller in dan je zou verwachten, " zei co-auteur John Dearing, een professor aan de Southampton University in Engeland.

De modulaire structuur van grote ecosystemen biedt in eerste instantie veerkracht tegen veranderingen zoals opwarming van de aarde of bosvernietiging, hij legde uit.

Maar als een bepaalde drempel eenmaal is overschreden, dezelfde modulariteit zorgt ervoor dat de snelheid waarmee het systeem zich ontvouwt, versnelt.

© 2020 AFP