Nieuw onderzoek van Binghamton University, State University van New York suggereert dat de demografische ineenstorting in de kern van de Paaseiland-mythe niet echt heeft plaatsgevonden.

Dit verhaal ken je vast wel, of een versie ervan:Op Paaseiland, het volk hakte elke boom om, misschien om velden te maken voor landbouw of om gigantische standbeelden op te richten om hun clans te eren. Deze dwaze beslissing leidde tot een catastrofale ineenstorting, met slechts een paar duizend overgebleven om getuige te zijn van de eerste Europese boten die in 1722 op hun afgelegen kusten landden.

Maar is de demografische ineenstorting in de kern van de Paaseiland-mythe echt gebeurd? Het antwoord, volgens nieuw onderzoek door de antropologen Robert DiNapoli en Carl Lipo van de Binghamton University, is niet.

Hun onderzoek, "Geschatte Bayesiaanse berekening van radiokoolstof- en paleomilieugegevens toont de veerkracht van de bevolking op Rapa Nui (Paaseiland), " is onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie . Co-auteurs zijn onder meer Enrico Crema van de Universiteit van Cambridge, Timothy Rieth van het International Archaeological Research Institute en Terry Hunt van de Universiteit van Arizona.

Paaseiland, of Rapa Nui in de moedertaal, is al lang een focus van de wetenschap in vragen met betrekking tot de ineenstorting van het milieu. Maar om die vragen op te lossen, onderzoekers moeten eerst de bevolkingsniveaus van het eiland reconstrueren om vast te stellen of een dergelijke ineenstorting heeft plaatsgevonden en, als, de schaal.

"Voor Rapa Nui, een groot deel van de wetenschappelijke en populaire discussie over het eiland draaide om het idee dat er een demografische ineenstorting was, en dat het in de tijd gecorreleerd is met klimaatveranderingen en veranderingen in het milieu, " legde DiNapoli uit, een postdoctoraal onderzoeksmedewerker in milieustudies en antropologie.

Enige tijd nadat het tussen de 12e en 13e eeuw na Christus was gevestigd, het eens beboste eiland was ontdaan van bomen; meest voorkomend, geleerden wijzen op door mensen aangespoorde opruiming voor landbouw en de introductie van invasieve soorten zoals ratten. Deze veranderingen in het milieu, het argument gaat, verminderde draagkracht van het eiland en leidde tot een demografische achteruitgang.

Aanvullend, rond het jaar 1500, er was een climax in de Southern Oscillation-index; die verschuiving leidde tot een droger klimaat op Rapa Nui.

"Een argument is dat veranderingen in de omgeving een negatieve impact hadden. Mensen zien dat er droogte was en zeiden:'We zullen, de droogte veroorzaakte deze veranderingen, '" zei Lipo, een professor in antropologie en milieustudies en associate dean van Harpur College. "Er zijn veranderingen. Hun bevolking verandert en hun omgeving verandert; in de loop van de tijd, de palmbomen waren verloren en aan het einde, het klimaat werd droger. Maar verklaren die veranderingen echt wat we zien in de bevolkingsgegevens via de radiokoolstofdatering?"

Bevolkingsveranderingen reconstrueren

Archeologen hebben verschillende manieren om populatiegroottes te reconstrueren met behulp van proxy-metingen, zoals het kijken naar de verschillende leeftijden van individuen op begraafplaatsen of het tellen van oude huizensites. Die laatste maatregel kan problematisch zijn omdat er aannames worden gedaan over het aantal mensen dat in elk huis woont, en of de huizen tegelijkertijd bewoond waren, aldus DiNapoli.

De meest voorkomende techniek, echter, gebruikt radiokoolstofdatering om de omvang van menselijke activiteit op een bepaald moment te volgen, en het extrapoleren van populatieveranderingen uit die gegevens. Maar radiokoolstofdateringen kunnen onzeker zijn, DiNapoli erkende.

Voor de eerste keer, DiNapoli en Lipo hebben een methode gepresenteerd die deze onzekerheden kan oplossen en laat zien hoe veranderingen in populatiegroottes zich in de loop van de tijd verhouden tot omgevingsvariabelen.

Standaard statistische methoden werken niet als het gaat om het koppelen van de radiokoolstofgegevens aan milieu- en klimaatveranderingen, en de daarmee samenhangende bevolkingsverschuivingen. Om dit te doen zou het schatten van een "waarschijnlijkheidsfunctie, " wat momenteel moeilijk te berekenen is. Geschatte Bayesiaanse berekening, echter, is een vorm van statistische modellering die geen waarschijnlijkheidsfunctie vereist, en geeft onderzoekers dus een tijdelijke oplossing, DiNapoli uitgelegd.

Met behulp van deze techniek, de onderzoekers stelden vast dat het eiland een gestage bevolkingsgroei kende vanaf de eerste vestiging tot het Europese contact in 1722. Na die datum, twee modellen laten een mogelijk populatieplateau zien, terwijl nog twee andere modellen een mogelijke achteruitgang laten zien.

Kortom, er is geen bewijs dat de eilandbewoners de nu verdwenen palmbomen als voedsel gebruikten, een belangrijk punt van veel instortingsmythen. Huidig ​​onderzoek toont aan dat de ontbossing langdurig was en niet leidde tot catastrofale erosie; de bomen werden uiteindelijk vervangen door tuinen die met steen waren gemout en die de landbouwproductiviteit verhoogden. In tijden van droogte, de mensen kunnen hebben vertrouwd op zoetwater kust sijpelt.

Bouw van de moai beelden, door sommigen beschouwd als een bijdragende factor van ineenstorting, zelfs na Europese aankomst daadwerkelijk voortgezet.

Kortom, het eiland had nooit meer dan een paar duizend mensen voorafgaand aan Europees contact, en hun aantal nam eerder toe dan af, blijkt uit hun onderzoek.

"Die veerkrachtstrategieën waren zeer succesvol, ondanks het feit dat het klimaat droger werd, " zei Lipo. "Ze zijn echt een goede zaak voor veerkracht en duurzaamheid."

De mythe begraven

Waarom, dan, houdt het populaire verhaal van de ineenstorting van Paaseiland stand? Het heeft waarschijnlijk minder te maken met het oude Rapa Nui-volk dan met onszelf, Lipo uitgelegd.

Het concept dat veranderingen in het milieu de menselijke populaties beïnvloeden, begon in de jaren zestig van de vorige eeuw een vlucht te nemen. zei Lipo. Overuren, die focus werd intenser, toen onderzoekers veranderingen in de omgeving begonnen te beschouwen als een primaire motor van culturele verschuivingen en transformaties.

Maar deze correlatie kan meer voortkomen uit moderne zorgen met door industrialisatie veroorzaakte vervuiling en klimaatverandering, in plaats van archeologisch bewijs. Veranderingen in het milieu, Lipo wijst erop, komen voor op verschillende tijdschalen en in verschillende grootheden. Hoe menselijke gemeenschappen op deze veranderingen reageren, varieert.

Neem een ​​klassiek voorbeeld van de overexploitatie van hulpbronnen:de ineenstorting van de kabeljauwvisserij in het Amerikaanse noordoosten. Hoewel de economieën van individuele gemeenschappen misschien zijn ingestort, grotere oogstinspanningen verplaatsten zich eenvoudig naar de andere kant van de wereld.

Op een afgelegen eiland, echter, duurzaamheid is een kwestie van het voortbestaan ​​van de gemeenschap zelf en hulpbronnen hebben de neiging om conservatief te worden beheerd. Een misstap in resource management kan leiden tot tastbare, catastrofale gevolgen, zoals honger.

"De gevolgen van uw acties zijn direct duidelijk voor u, en iedereen om je heen, ' zei Lipo.

Lipo erkende dat voorstanders van het verhaal over de ineenstorting van het Paaseiland hem vaak zien als een ontkenner van klimaatverandering; dat is nadrukkelijk niet het geval. Maar hij waarschuwde dat de manier waarop oude volkeren omgingen met klimaat- en milieuveranderingen niet noodzakelijk een afspiegeling zijn van de huidige wereldwijde crises en hun impact in de moderne wereld. In feite, ze kunnen ons veel leren over veerkracht en duurzaamheid.

"Er is een natuurlijke neiging om te denken dat mensen in het verleden niet zo slim waren als wij en dat ze op de een of andere manier al deze fouten hebben gemaakt, maar het is echt het tegenovergestelde, " zei Lipo. "Ze brachten nakomelingen voort, en het succes dat het heden heeft gecreëerd. Ook al zijn hun technologieën misschien eenvoudiger dan de onze, er is zoveel te leren over de context waarin ze konden overleven."