Onderzoekers van het Evolution &Diversity Dynamics Lab van de Universiteit van Luik (België) hebben een nieuwe definitie voorgesteld van de geologische grens tussen het Devoon en het Carboon (359 miljoen jaar). Deze nieuwe definitie is getest door honderden onderzoekers over de hele wereld en de resultaten zijn nu gebundeld in een speciale uitgave van het tijdschrift Paleodiversiteit en paleo-omgevingen .

De geologische tijd is verdeeld in perioden (Cambrium, Carboon, Jura, enzovoort.), samen dekken ze de 4,6 miljard jaar oude geschiedenis van de aarde. De vele klimatologische, ecologische en biologische veranderingen die deze geschiedenis hebben onderbroken, zijn vastgelegd in de gesteentelagen, vormen een ongelooflijk rijk archief van het verleden van de aarde.

"De studie van deze opeenvolgende lagen stelt ons in staat om de grenzen tussen deze verschillende perioden te herkennen, elke grens wordt gedefinieerd door een specifieke gebeurtenis of 'markering, ' zoals een uitstervingsgebeurtenis of een verandering in het klimaat, " legt Julien Denayer uit, een paleontoloog bij het EDDyLab en eerste auteur van het artikel. Er wordt dan een plaats aangewezen, waardoor de rotsachtige opeenvolgingen van deze specifieke plaats de internationale referentie zijn voor deze overgang. "Het was in België, in de 19de eeuw, dat tal van afdelingen van de tijdschaal werden gedefinieerd, zoals het Frasniaan, Doorniks, Viséian, Namurisch, enz... Deze referenties worden vandaag de dag nog steeds op internationale schaal gebruikt."

De grens tussen de zogenaamde Devoon en Carboon geologische perioden (359 miljoen jaar geleden) was de eerste die formeel werd gedefinieerd in 1927. De fossielen die de grens markeerden waren te zeldzaam in de rotsen, dus deze definitie was van weinig nut. Een tweede poging werd 50 jaar later voorgesteld, maar werd ook ongeldig verklaard door de Internationale Commissie voor Stratigrafie, de wetenschappelijke instantie die de onderverdeling van de geologische tijd vaststelt en valideert, opnieuw vanwege de schaarste aan grensfossielen.

"De afgelopen 10 jaar of zo, paleontologen en geologen die gespecialiseerd zijn in het Devoon en het Carboon hebben gewerkt aan het herdefiniëren van deze grens, " zegt Cyrille Prestianni, paleontoloog aan de ULiège en co-auteur van het artikel. "In 2016, we hebben een nieuwe definitie voorgesteld, deze keer gebaseerd op verschillende hedendaagse fenomenen, goed opgenomen in de rotsachtige opeenvolgingen van Wallonië."

Volgens de ULiège-onderzoekers de grens tussen deze twee perioden wordt bepaald door de zogenaamde Hangenberg Sandstone-gebeurtenis - een episode van abrupte daling van de zeespiegel - die ook wordt gekenmerkt door een grote uitsterving die typische Devoon-ecosystemen zoals kustmoerassen en riffen heeft gedecimeerd. In ecologische termen, dit uitsterven was groter dan het uitsterven van de dinosauriërs aan het einde van het Krijt!

Vanaf dat moment, onderzoekers over de hele wereld hebben de toepasbaarheid van dit criterium voor het definiëren van de grens getest. De resultaten van deze jaren van onderzoek zijn nu gebundeld in een speciale jaargang van het tijdschrift Paleodiversiteit en paleo-omgevingen . De EDDy Lab-onderzoekers publiceren een uitgebreid overzicht van de geologische en paleontologische kennis van de Devoon-Carboon grens in Wallonië en de omliggende regio's. In deze publicatie de leden van het EDDy Lab konden een scenario voorstellen waarin de ecologische en klimatologische crisis werd uitgelegd die het uitsterven van de Devoon-fauna en -flora veroorzaakte.

"Ons werk is nog niet af, " zegt Julien Denayer, "de volgende stap is het selecteren van een nieuw type plaats. Verschillende Waalse vindplaatsen worden nu bestudeerd met behulp van de modernste technieken om voorgesteld te worden om de wereldreferentie te worden voor de grens tussen Devoon en het Carboon."