In een snel veranderend noordpoolgebied, een gebied zou kunnen dienen als een toevluchtsoord - een plek die ijsafhankelijke soorten zou kunnen blijven herbergen wanneer de omstandigheden in nabijgelegen gebieden onherbergzaam worden. Dit gebied ten noorden van Groenland en de eilanden van de Canadese Arctische Archipel wordt het Laatste IJsgebied genoemd. Maar onderzoek onder leiding van de Universiteit van Washington suggereert dat delen van dit gebied al een afname van het zee-ijs in de zomer laten zien.

afgelopen augustus, zee-ijs ten noorden van Groenland toonde zijn kwetsbaarheid voor de langetermijneffecten van klimaatverandering, volgens een studie gepubliceerd op 1 juli in het open-access tijdschrift Communicatie Aarde &Milieu .

"De huidige gedachte is dat dit gebied het laatste toevluchtsoord kan zijn voor ijsafhankelijke soorten. Dus als, zoals onze studie laat zien, het is misschien kwetsbaarder voor klimaatverandering dan mensen dachten, dat is belangrijk, " zei hoofdauteur Axel Schweiger, een poolwetenschapper bij het UW Applied Physics Laboratory.

Hoe het de laatste met ijs bedekte gebieden zal vergaan voor ijsberen die het ijs gebruiken om te jagen op zeehonden die het ijs gebruiken om holen te bouwen voor hun jongen, en voor walrussen die het ijs gebruiken als foerageerplatform.

"Van dit gebied werd lang verwacht dat het het belangrijkste toevluchtsoord zou zijn voor van ijs afhankelijke soorten, omdat het een van de laatste plaatsen is waar we verwachten dat zomerzee-ijs zal overleven in het noordpoolgebied. " zei co-auteur Kristin Laidre, een principal scientist bij het UW Applied Physics Laboratory.

Het onderzoek richtte zich op zee-ijs in augustus 2020 in de Wandelzee, een gebied dat vroeger het hele jaar bedekt was met dikke, meerjarig ijs.

"Zee-ijs circuleert door het noordpoolgebied, het heeft een bepaald patroon, en uiteindelijk stapelt het zich op tegen Groenland en de noordelijke Canadese kust, " zei Schweiger. "In klimaatmodellen, als je ze de komende eeuw vooruit laat draaien, dat gebied heeft de neiging om ijs het langst in de zomer te laten overleven."

Net als andere delen van de Noordelijke IJszee, het ijs wordt hier geleidelijk dunner, al was het zee-ijs van afgelopen voorjaar in de Wandelzee gemiddeld iets dikker dan voorgaande jaren. Maar satellietbeelden toonden op 14 augustus een laagterecord van slechts 50% zee-ijsconcentratie, 2020.

De nieuwe studie maakt gebruik van satellietgegevens en zee-ijsmodellen om te bepalen wat de oorzaak was van het dieptepunt van afgelopen zomer. Het constateert dat ongeveer 80% te wijten was aan weersgerelateerde factoren, als winden die breken en het ijs verplaatsen. De andere 20%, of een vijfde, was van het op langere termijn dunner worden van het zee-ijs als gevolg van de opwarming van de aarde.

Het model simuleerde de periode van 1 juni tot 16 augustus en ontdekte dat ongewone winden zee-ijs uit het gebied verplaatsten, maar dat ook de meerjarige uitdunningstrend heeft bijgedragen, door meer zonlicht toe te staan ​​om de oceaan te verwarmen. Vervolgens, als de wind opsteekt, dit warme water was in staat om de nabijgelegen ijsschotsen te smelten.

De record-lage ijsconcentratie in 2020 was verrassend omdat de gemiddelde ijsdikte aan het begin van de zomer eigenlijk bijna normaal was.

"Tijdens de winter en het voorjaar van 2020 had je plekken met oudere, dikker ijs dat daar was binnengedrongen, maar er was genoeg dunner, nieuwer ijs dat smolt om de open oceaan bloot te leggen, Schweiger zei. "Dat begon een cyclus van het absorberen van warmte-energie om meer ijs te smelten, ondanks het feit dat er wat dik ijs was. Dus in jaren waarin je de ijslaag in deze regio aanvult met ouder en dikker ijs, dat lijkt niet zoveel te helpen als je zou verwachten."

De resultaten geven aanleiding tot bezorgdheid over het Laatste IJsgebied, maar kunnen niet onmiddellijk worden toegepast op de hele regio, aldus Schweiger. Eveneens onbekend is hoe meer open water in deze regio ijsafhankelijke soorten op korte en lange termijn zou beïnvloeden.

"We weten heel weinig over zeezoogdieren in het Last Ice Area, " zei Laidre, die ook universitair hoofddocent is aan de School of Aquatic and Fishery Sciences. "We hebben bijna geen historische of hedendaagse gegevens, en de realiteit is dat er veel meer vragen dan antwoorden zijn over de toekomst van deze populaties."