Echter, er was een kleine ijsvrije 'polynya' tussen de bevroren continenten en de open oceaan waar microscopisch zeeleven de overhand had, die anders niet beschikbaar voedsel voor vissen en zoogdieren zouden hebben opgeleverd.

De studie werd geleid door Geological Survey of Norway (NGU), het Centrum voor Arctisch Gashydraat, Milieu en klimaat aan de Arctic University of Norway, en het Centrum voor Chemische Wetenschappen aan de Universiteit van Plymouth.

De onderzoekers zijn van mening dat hun bevindingen van internationaal belang zijn, omdat ze de kwetsbaarheid van mariene ecosystemen in de noordelijke oceanen voor perioden van snelle klimaatverandering aantonen, maar ook hun aanpassingsvermogen aan verschillende extreme klimaattoestanden.

Jochen Knies, een onderzoekswetenschapper van NGU en The Arctic University of Norway, is de hoofdauteur van de studie. Hij zei:"We waren op zoek naar bewijs van biologisch leven in sedimenten op de bodem van de oceaan. we ontdekten dat tussen de met zee-ijs bedekte oceanen en de ijskappen op het land, er moet een kleine ijsvrije corridor zijn geweest die zich over honderden kilometers in het noordpoolgebied uitstrekte. Dergelijke ijsvrije gebieden worden vaak 'polynyas' genoemd, een Russische uitdrukking voor een gebied van open water dat wordt omgeven door zee-ijs en/of ijskappen."

Het onderzoek omvatte eerst het ophalen van een sedimentkern van de bodem van de oceaan in de zuidwestelijke Barentszzee, een regio ten noorden van Noorwegen die tegenwoordig van groot belang is voor de visserijsector.

Terug in hun respectievelijke laboratoria, de Noorse wetenschappers begonnen met het dateren van de kern en het analyseren van gefossiliseerde overblijfselen van biologische organismen die erin bewaard zijn gebleven, terwijl de Plymouth-groep analyses uitvoerde van de chemische 'vingerafdrukken' van de algen die in het verleden in de regio leefden.

Uit de resultaten bleek dat de polynya minstens 5, 000 jaar, toen de omgeving grotendeels bedekt was met ijs, en de wereldwijde oceaancirculatie was minimaal.

Tijdens een daaropvolgende periode van abrupte klimaatverandering rond 17, 500 jaar geleden, koud zoet water van de smeltende ijskappen zorgde ervoor dat de hele noordelijke oceanen bedekt waren met dik zee-ijs en de polynya verdween. Dit resulteerde in een dramatische achteruitgang van het zeeleven en het duurde tot 2, 000 jaar om te herstellen.

Vandaag, dergelijke polynyas komen veel voor rond Antarctica en Groenland en worden gevormd door een combinatie van offshore wind die waait van nabijgelegen ijskappen en warm water dat opstijgt uit de diepe oceaan.

In gebieden met extreme kou en weinig toegang tot voedsel, polynyas vormen een oase voor zeezoogdieren om te overleven en ze zijn ook van cruciaal belang voor de wereldwijde oceaancirculatie.

Simon Belt, hoogleraar scheikunde in Plymouth, zei:"Polynya's in de poolgebieden komen tegenwoordig veel voor, maar tot nu toe was het echt moeilijk om hun bestaan ​​in het verleden te bevestigen. Echter, door chemische fossielen te vinden van algen die in de open oceaan en in zee-ijs leven, we hebben aangetoond dat polynyas moet hebben bestaan ​​tijdens de laatste ijstijd, ons inzicht geven in hoe het leven in zee overleefde tijdens een periode van anders extreme klimaatomstandigheden."