Paleobiologen van de Universiteit van Zürich hebben in Venezuela en Colombia uitzonderlijke exemplaren ontdekt van een uitgestorven gigantische zoetwaterschildpad genaamd Stupendemys. Het schild van deze schildpad, wat de grootste is die ooit is gekend, gemeten tussen 2,4 en bijna 3 meter. Bovendien, de schaal van mannelijke Stupendemys had hoorns - een zeldzaamheid bij schildpadden.

De tropische regio van Zuid-Amerika is een van 's werelds hotspots als het gaat om dierendiversiteit. De uitgestorven fauna van de regio is uniek, zoals gedocumenteerd door fossielen van gigantische knaagdieren en krokodilachtigen, inclusief krokodillen, alligators, kaaimannen en gavials - die leefden in wat tegenwoordig een woestijngebied in Venezuela is. Vijf tot tien miljoen jaar geleden, dit was een vochtig moerassig gebied waar het wemelde van het leven. Een van de bewoners was Stupendemys geographicus, een schildpaddensoort die voor het eerst werd beschreven in het midden van de jaren zeventig.

Reuzenschildpad 100 keer zwaarder dan zijn naaste verwant

Onderzoekers van de Universiteit van Zürich (UZH) en collega-onderzoekers uit Colombia, Venezuela, en Brazilië hebben nu uitzonderlijke exemplaren van de uitgestorven schildpad gemeld die onlangs zijn gevonden op nieuwe locaties in Venezuela en Colombia.

"Het schild van sommige Stupendemys-individuen bereikte bijna drie meter, waardoor het een van de grootste, zo niet de grootste schildpad die ooit heeft bestaan, " zegt Marcelo Sánchez, directeur van het Paleontologisch Instituut en Museum van UZH en hoofd van de studie. De schildpad had een geschatte lichaamsmassa van 1, 145 kg - bijna honderd keer zoveel als zijn naaste levende verwant, de groothoofdige Amazone-rivierschildpad.

Mannetjes droegen horens op hun schild

Bij sommige individuen, het complete schild vertoonde een eigenaardig en onverwacht kenmerk:hoorns. "De twee schelptypes geven aan dat er twee geslachten van Stupendemys bestonden - mannetjes met gehoornde schelpen, en vrouwtjes met hoornloze schelpen, " concludeert Sánchez. Volgens de paleobioloog, dit is de eerste keer dat seksueel dimorfisme in de vorm van gehoornde schelpen is gemeld voor een van de zijhalsschildpadden, een van de twee belangrijkste groepen schildpadden wereldwijd.

Ondanks zijn enorme omvang, de schildpad had natuurlijke vijanden. Op veel gebieden, het optreden van Stupendemys valt samen met Purussaurus, de grootste kaaimannen. Dit was hoogstwaarschijnlijk een roofdier van de reuzenschildpad, niet alleen gezien de grootte en voedingsvoorkeuren, maar ook zoals afgeleid door bijtwonden en doorboorde botten in fossiele schilden van Stupendemys.

Schildpadfylogenie grondig herzien

Omdat de wetenschappers ook kaken en andere skeletdelen van Stupendemys ontdekten, ze waren in staat om de evolutionaire relaties van deze soort binnen de schildpaddenboom van het leven grondig te herzien. "Op basis van studies van de anatomie van de schildpad, we weten nu dat sommige levende schildpadden uit het Amazonegebied de nauwste levende verwanten zijn, ", zegt Sánchez. Bovendien, de nieuwe ontdekkingen en het onderzoek van bestaande fossielen uit Brazilië, Colombia en Venezuela wijzen op een veel grotere geografische spreiding van Stupendemys dan eerder werd aangenomen. Het dier leefde in heel het noordelijke deel van Zuid-Amerika.