Ondanks een verbetering van de kunststofrecycling in de afgelopen jaren, vuilstort is een groeiend probleem. Zachte kunststoffen zoals huishoudfolie en plastic zakken zijn een belangrijke oorzaak van het probleem, met 94 procent die in 2016-17 naar de vuilstort gaat.

Zachte kunststoffen missen adequate recyclingmethoden omdat ze gemakkelijk verstrikt raken in afvalscheidingsmachines, leidend tot mechanisch falen en verontreiniging van andere recyclebare materialen zoals papier. Vanwege dit probleem, huidige recyclingmethoden berusten op het handmatig sorteren van zachte kunststoffen, een vaak repetitieve en onveilige taak.

Samenwerken met industriële partners als onderdeel van een projectsubsidie ​​​​van het Coöperatieve Centrum voor Onderzoek van de federale overheid, onderzoekers van het Center for Internet of Things (IoT) en Telecommunications aan de Universiteit van Sydney ontwikkelen een unieke methode om de recycling van zachte kunststoffen te vergroten - door een slimme, geautomatiseerd robotsysteem dat robotica en AI gebruikt om recyclebaar afval te sorteren.

Het team bestaat uit professor Branka Vucetic, Professor Yonghui Li, Universitair hoofddocent Wanli Ouyang, Dr. Wanchun Liu en Senior Technical Officer Dawei Tan van de School of Electrical and Information Engineering.

"Het recyclingrobotautomatiseringssysteem zal kunstmatige intelligentie en computervisie gebruiken om te leren hoe verschillende vormen van afvalrecycling kunnen worden geïdentificeerd, effectief leren hoe u afval kunt 'zien' en 'sorteren', om gescheiden afvalstromen te creëren en de zuiverheid van zachte kunststoffen te behouden, zodat ze kunnen worden gerecycled, ", zegt IoT-expert professor Branka Vucetic.

"Zachte kunststoffen leveren een grote bijdrage aan het storten van afval en vormen al lang een uitdaging voor de circulaire economie en de afvalbeheersector, omdat het hen aan een adequate en veilige sorteermethode ontbrak. Met behulp van de nieuwste IoT-technieken, we hebben een aangepaste robot gemaakt om dit probleem op te lossen, " zei professor Yonghui Li.

"Tussen 2018 en 2019, Australië produceerde 2,5 miljoen ton plastic afval, waaronder zachte kunststoffen:slechts 9 procent ging naar recycling, terwijl 84 procent naar de vuilstort ging. We willen die percentages drastisch veranderen door een oplossing te ontwikkelen waarmee het meeste zacht plastic afval kan worden gerecycled, " zei Dr. Wanchun Liu.

De onderzoekers werken samen met afvalverwerkingsbedrijven, IQRenew en CurbCycle, technologieontwikkelaars Licella, Mike Ritchie en medewerkers, en Resource Recovery Design om het systeem te ontwikkelen.

Het zal worden geïntegreerd in de materiaalterugwinningsfaciliteit van IQ Renew als onderdeel van CurbCycle's programma voor het terugwinnen van zacht plastic, een Australisch initiatief waarbij het huishoudafval wordt ingezameld dat in zakken wordt gescheiden voordat het in de vuilnisbak op de stoep wordt geplaatst.

"Ons project zorgt er niet alleen voor dat huishoudelijke zachte kunststoffen niet meer naar de vuilstort gaan; door samen met onze industrie- en onderzoekspartners een oplossing te creëren voor de inzameling en sortering van afval, we creëren ook een duurzame toeleveringsketen die afval van huishoudens naar de eindmarkten brengt, " zei universitair hoofddocent Wanli Ouyang.

"De robot zal 'CurbyTagged'-tassen identificeren en bronnen van plastic onderscheiden, het scheiden van zachte kunststoffen van de volledig vermengde recyclebare materialen, " hij zei.

Na gescheiden te zijn van ander afval, de zachte kunststoffen zullen voor verschillende doeleinden worden gebruikt, inclusief geavanceerde recycling in oliën en andere waardevolle chemicaliën met behulp van gepatenteerde Catalytic Hydrothermal Reactor-technologie (Cat-HTR) gecreëerd door Licella Holdings. Licella werd opgericht door professor Thomas Maschmeyer van de Faculteit Wetenschappen samen met Licella CEO Dr. Len Humphreys, en wordt al 14 jaar ondersteund door de Universiteit van Sydney.

"Dit zeer innovatieve materiaalverwerkingsproces kan helpen het bereik van de Cat-HTR-conversietechnologie uit te breiden tot steeds uitdagender afvalstromen, het benadrukken van het voordeel van nauwe industriële en academische samenwerking, zei professor Maschmeyer.