Van voedsel en biobrandstoffen tot cosmetica en wasmiddelen, palmolie zit tegenwoordig in talloze producten. De vraag naar olie is de afgelopen tien jaar sterk gestegen – het wereldwijde gebruik ging van 37 miljoen ton in 2006 naar 64,2 miljoen in 2016 – deels omdat het goedkoop is en voor een tijdje, een goede reputatie genoten.

Maar wat voor ons goed klinkt, is niet goed voor de bossen waar oliepalmen (Elaeis guineensis) worden geoogst. Volgens een onderzoek van Purdue University, de ontbossing neemt toe in de grote palmolieproducerende landen. En het gebeurt nog sneller in gebieden die zijn gecertificeerd als 'duurzaam'.

"Oliepalmen worden gekweekt in enkele van de meest kwetsbare en ecologisch belangrijke bossen ter wereld. Het is belangrijk om ze te beschermen, " zei Roberto Cazzolla Gatti, onderzoeksmedewerker bij het Forest Advanced Computing and Artificial Intelligence Lab van het Department of Forestry and Natural Resources aan de Purdue University. "Maar we hebben gezien dat zelfs wanneer activiteiten als duurzaam zijn gecertificeerd, er is nog steeds een aanzienlijk bosverlies. Het lijkt erop dat er geen manier is om duurzaam palmolie te produceren om aan de wereldwijde vraag van vandaag te voldoen."

Gatti en collega's van Purdue en de Russische Tomsk State University publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Wetenschap van de totale omgeving .

De Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), gevormd door winkeliers, banken, investeerders en milieuverdedigers in 2004, en de Palm Oil Innovation Group, een soortgelijke organisatie opgericht in 2013, richtlijnen ontwikkeld die het mogelijk maken om palmolie als duurzaam te verkopen. Dat label houdt in dat ervoor moet worden gezorgd dat de waarde van bosbehoud wordt beoordeeld en dat gebieden met een hoge koolstofvoorraad worden vermeden.

Die inspanningen, volgens het onderzoek van Gatti, zijn niet effectief. In gebieden waar gecertificeerde duurzame palmolie wordt geoogst, ontbossing neemt snel toe.

Op basis van gegevens van overheidsdiensten en niet-gouvernementele organisaties, evenals satellietgegevens van 2001-2016, Indonesië, Maleisië en Papoea-Nieuw-Guinea hebben ongeveer 31 miljoen hectare bosareaal verloren. Dat is ongeveer 11 procent van hun totale landbedekking.

Sinds 2007, het bosverlies is ongeveer 41 geweest, 000 hectare per jaar. In gebieden waar duurzame praktijken vereist zijn, meer dan 38 procent van het land is ontbost. Dat is in vergelijking met 34 procent waar geen duurzaamheidseis is.

"Als je palmolie moet produceren, je moet bos verwijderen, "Zei Gatti. "Dat is wat we zien."

Dat verwijderen bestaat vaak uit snijden en verbranden, die het milieu vervuilen en een negatieve invloed kunnen hebben op de menselijke gezondheid. Het stoot ook broeikasgassen uit.

Ontbossing bedreigt ook leefgebieden voor veel planten en dieren, vooral, voor de drie overgebleven soorten orang-oetans op de planeet.

Gatti zei dat, hoewel palmolie goedkoop is en minder land nodig is om te produceren dan veel alternatieven, de minpunten zijn onmogelijk te negeren.

"We moeten ons bewust zijn van ons gebruik van producten met palmolie en alternatieven overwegen zoals koolzaad, koolzaad, lijnzaad en zonnebloem, " zei Gatti. "We hebben vele eeuwen zonder palmolie geleefd. We kunnen het zeker nog een keer doen."