Na goede zomerregens, de dammen die Johannesburg en een groot deel van het economische hart van Zuid-Afrika van water voorzien, zijn vol. Dit, dan, is het moment om je zorgen te gaan maken over de watervoorziening.

Het klinkt misschien vreemd, maar het is een les die we de afgelopen twee decennia hebben geleerd van steden over de hele wereld. Of het nu Sydney of Melbourne in Australië was, Chennai in India, Barcelona in Spanje of São Paulo in Brazilië, dat hebben we gezien, te vaak, watercrises ontstaan ​​omdat samenlevingen pas in actie komen als het al te laat is.

Zuid-Afrika had die ervaring met de Day Zero-crisis in Kaapstad tussen 2015 en 2019. Nelson Mandela Bay, in de provincie Oost-Kaap, levert momenteel meer bewijs. Ondanks dat er al meer dan tien jaar op de hoogte werd gesteld dat de bevoorradingsinfrastructuur ontoereikend was, de gemeente heeft niet ingegrepen en nu zijn de dammen bijna leeg.

De directe vraag is of Johannesburg en de rest van de provincie Gauteng en de omliggende regio die ervaring kunnen vermijden.

De regio haalt zijn water uit het Integrated Vaal River System, waarvan het Lesotho Highlands Water Project een belangrijk onderdeel is. Afronding van fase 2 van dit project, waardoor de beschikbare voorraden toenemen, is al bijna een decennium te laat en het watergebruik groeit gestaag. De aanbestedingen voor de bouw van de dam en de tunnel voor de tweede fase zijn nog niet gegund. De vroegste dat ze extra water zullen leveren is 2027.

Hoeveel water kan een dam leveren?

De capaciteit van het systeem wordt al tot het uiterste gebruikt, maar dat wordt niet algemeen begrepen. Op de vraag of de watervoorziening voldoende is, de meeste mensen richten zich op damniveaus. Tegen april 2021, de meeste dammen van het systeem waren vol.

Maar damniveaus vertellen je gewoon hoeveel water er is opgeslagen, niet hoe lang het zal duren. In die zin, dammen zijn als de bankrekening van een huishouden. Als het loon eenmaal per maand op de rekening wordt gestort, de familie moet plannen hoe ze het gaan uitgeven, zodat het niet opraakt. Als de geldstroom afneemt, zo ook de uitgaven.

Dammen werken op dezelfde manier. Het water dat in het reservoir wordt gedeponeerd is als het loon dat op de bank wordt gestort - gebruikers moeten ervoor zorgen dat het niet zo snel wegstroomt dat er niets meer over is voordat de volgende regenbuien komen. Er moet genoeg in reserve worden gehouden voor het geval er een droog jaar is.

Er moeten dus twee factoren samen worden overwogen om watercrises te voorkomen:technische zaken zoals regenval, rivierstroom en infrastructuur; en menselijke factoren zoals het gedrag van waterbeheerders en gebruikers.

Het klimaat in Zuid-Afrika is relatief goed gedocumenteerd. De prioriteit voor waterplanners is het beheersen van het feit dat regenval zeer variabel is.

Planners werken samen met hydrologen en klimaatwetenschappers om de kans op een opeenvolging van droge jaren in te schatten. Ze berekenen hoe laag rivierstromen zullen gaan en hoeveel opslag er nodig is om de bevoorrading draaiende te houden. Dat soort informatie, gebruikt om de infrastructuur van het Integrated Vaal River System te plannen, heeft het water in de regio bijna 40 jaar veilig gehouden. Het wees ook op de noodzaak om de volgende fase van het Lesotho-project te bouwen.

Dat is waar de menselijke factoren tussenkomen.

Om te voorzien in de waterbehoeften van bevolkingen en economieën, geplande investeringen moeten op tijd worden gedaan. En totdat er extra aanbod is, het watergebruik moet binnen veilige grenzen worden gehouden. Dit vraagt ​​van watergebruikers om hun gedrag te veranderen.

Menselijk gedrag

Aangezien de bevolking van Gauteng met ongeveer 3% per jaar groeit, en het aanbod is vast, het verbruik zal met 3% per jaar moeten dalen om de regio waterzeker te houden.

Maar als mensen volle dammen zien, kunnen ze worden overgehaald om hun waterverbruik te verminderen?

Er worden al inspanningen geleverd. Randwater, de bulkwaterleverancier, heeft een cruciale rol te spelen. Het haalt water uit het riviersysteem van de Vaal, zuivert het en levert het aan gemeenten en grote industrieën in de hele regio. Rand Water heeft de limiet bereikt van wat het uit het systeem mag halen en verdeelt nu het beschikbare water tussen de verschillende gebruikers.

Er zijn verbruiksdoelen vastgesteld voor afzonderlijke gemeenten en Rand Water beperkt de levering aan degenen die hun water niet efficiënt gebruiken.

Het verbruik per persoon in de regio ligt rond de 300 liter per dag, ruim boven het wereldwijde gemiddelde, dus er is ruimte voor verbetering. En bijna 40% van het water dat aan gemeenten wordt geleverd, is "niet-inkomstenwater" - ofwel verloren door lekken of niet gefactureerd en betaald en dus vaak verspild. Aan de basis van deze problemen ligt slecht beheer en onderhoud.

Om het hoofd te bieden aan leveringsbeperkingen, gemeenten staan ​​voor lastige keuzes. De meesten proberen hun "niet-inkomstenwater" te verminderen. Sommige vertragen nieuwe woningen en industriële ontwikkelingen. Anderen snijden dagenlang de aanvoer naar geselecteerde buitenwijken af, wanneer ze hun toegewezen limiet bereiken.

De burgers van de regio is nog niet de harde waarheid verteld dat de komende zes jaar deze aanbodsqueeze zal krapper worden. Toch is deze informatie essentieel als gemeenschappen en huishoudens hun rol willen spelen. Mensen zullen hun gedrag niet veranderen tenzij hen wordt verteld wat er aan de hand is en hoe ze een crisis kunnen vermijden.

Vooruit gaan

Een les uit de "Day Zero"-ervaring van Kaapstad was dat wanneer mensen over de problemen werden verteld, en over hoe de stad en hun buurt presteerden, ze verminderden hun waterverbruik.

Kaapstad liet zien dat mensen moeilijke acties ondernemen als er een probleem is dat ze kunnen zien en begrijpen.

Er is gesuggereerd dat Rand Water maandelijks rapporteert over de voortgang bij het behalen van de gemeentelijke besparingsdoelstellingen. Dat is politiek delicaat, aangezien nationale ministers terughoudend zijn om hun lokale collega's aan kritiek bloot te stellen.

Dus de technische dimensie van het zorgen voor een betrouwbare watervoorziening - het beheren van de dammen, behandeling werkt, pompen en leidingen - is moeilijk. Maar nog uitdagender is het motiveren van menselijke interventies, van ministers tot huishoudens.

De maatstaf voor succes of falen is of het water uit de kranen komt wanneer dat nodig is. En te vaak, het is menselijk gedrag in plaats van infrastructuur dat ons in de steek laat.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.