Een nieuwe studie van langdurige sneeuwmonitoringslocaties in het westen van de Verenigde Staten vond een afname van het snowpack op meer dan 90 procent van die locaties - en een derde van de afnames werd als significant beschouwd.

Sinds 1915, de gemiddelde sneeuwlaag in de westelijke staten is met 15 tot 30 procent afgenomen, zeggen de onderzoekers, en de hoeveelheid water die verloren gaat door die vermindering van het sneeuwdek is qua volume vergelijkbaar met Lake Mead, het grootste kunstmatige stuwmeer van het Westen. Het verlies van waterberging kan gevolgen hebben voor gemeentelijke, industrieel en agrarisch gebruik, evenals vissen en andere dieren.

De resultaten van het onderzoek worden deze week gepubliceerd in NPJ Klimaat en Atmosferische Wetenschap , een Nature-publicatie.

"Het is een grotere daling dan we hadden verwacht, " zei Philip Mote, directeur van het Oregon Climate Change Research Institute aan de Oregon State University en hoofdauteur van het onderzoek. "Op veel lager gelegen locaties, wat vroeger als sneeuw viel, is nu regen. Bovenste verhogingen zijn lang niet zo veel aangetast, maar de meeste staten hebben niet zoveel oppervlakte op 7, 000-plus voeten.

"De oplossing ligt niet in de infrastructuur. Nieuwe reservoirs konden niet snel genoeg worden gebouwd om het verlies aan sneeuwopslag te compenseren - en we hebben niet veel capaciteit meer voor dat soort opslag. Het komt neer op het beheren van wat we hebben op de best mogelijke manier."

De onderzoekers schrijven de daling van het sneeuwdek toe aan warmere temperaturen, geen gebrek aan neerslag. Maar de gevolgen zijn nog steeds aanzienlijk, wijzen ze erop. Eerder lenteachtig weer betekent dat meer neerslag niet zo lang in de bergen wordt opgeslagen, wat kan resulteren in lagere rivier- en reservoirniveaus tijdens de late zomer en vroege herfst.

De studie beschouwde gegevens van 1, 766 locaties in het westen van de VS, voornamelijk afkomstig van de Natural Resources Conservation Service van het Amerikaanse ministerie van landbouw en het California Department of Water Resources. De onderzoekers richtten zich op metingen die op 1 april dat in de meeste gebieden historisch gezien het hoogtepunt was van de sneeuwlaag, hoewel ze ook naar metingen voor 1 januari keken. 1 februari 1 maart, en 1 mei - wat leidde tot een daling van 15 tot 30 procent.

Ze gebruikten ook een fysiek gebaseerd computermodel van de hydrologische cyclus, die dagelijkse weersobservaties neemt en de sneeuwaccumulatie berekent, smeltend, en afvoer om het totale sneeuwpakket in het westen van de VS te schatten.

"We vonden dalende trends in alle maanden, staten en klimaten, "Moet zei, "maar de effecten zijn het grootst in het voorjaar, in staten in de Stille Oceaan, en op locaties met milde winterklimaten."

De staten in de Stille Oceaan - Californië, Oregon en Washington - krijgen meer neerslag vanwege de invloed van de Stille Oceaan, en meer sneeuw valt bij temperaturen rond het vriespunt. Omdat de Cascade Mountains, die de regio doorkruisen, zijn niet zo steil als de Rocky Mountains, ze hebben meer oppervlakte dat wordt beïnvloed door temperatuurveranderingen.

"Als je de sneeuwzone 300 voet omhoog brengt, het bestrijkt een veel breder gebied dan in de binnenlanden, ' zei Moe.

Mote was een van de 12 hoofdauteurs van een hoofdstuk van het vijfde rapport van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering over de cryosfeer, die bestaat uit sneeuw, rivier- en meerijs, zee ijs, gletsjers, ijskappen en bevroren grond. Ook een auteur van het vierde IPCC-rapport, hij had in 2005 leiding gegeven aan een onderzoek naar de niveaus van het westelijke sneeuwdek, waarin ook dalingen waren gedocumenteerd die minder dramatisch waren dan die in dit nieuwe onderzoek.

Deze laatste studie vond:

• Californië had het hoogste aantal positieve snowpack-trends sinds 1955, maar de aanhoudende droogte van het afgelopen decennium deed de meeste van die winsten teniet en de daling van het sneeuwdek domineerde nog steeds;
• De meeste andere westelijke staten hadden slechts een of twee locaties die een toename van het sneeuwdek meldden;
• Regio's met de meest significante afname van het snowpack waren het oosten van Oregon en het noorden van Nevada, hoewel sneeuwdekdalingen van meer dan 70 procent ook plaatsvonden in Californië, Montana, Washington, Idaho en Arizona.

"De hoeveelheid water in het snowpack van de westelijke Verenigde Staten is ongeveer gelijk aan al het opgeslagen water in de grootste reservoirs van die staten, Mote zei. "We hebben bijna een eeuw besteed aan het opbouwen van die watervoorraden, terwijl de natuurlijke toevoer van sneeuwlaag afneemt.

"Op kleinere reservoirs, de watervoorraad kan na een slecht jaar worden aangevuld. Maar een stuwmeer als Lake Mead heeft vier jaar nodig om normaal te stromen; het is nog steeds niet hersteld van de droogte van de vroege jaren 2000."

Mote zei dat de sneeuwlagen in het grootste deel van de westelijke VS voor 2017-18 tot nu toe lager zijn dan gemiddeld - een functie van aanhoudende opwarmingstemperaturen en de aanwezigheid van een La Niña-gebeurtenis, wat doorgaans resulteert in warmere en drogere omstandigheden in de meeste zuidwestelijke staten.