Onderzoekers van de Universiteit Antwerpen en de KU Leuven (Universiteit Leuven), België, hebben een proces ontwikkeld dat lucht zuivert, en op hetzelfde moment, genereert kracht. Het apparaat mag alleen aan licht worden blootgesteld om te kunnen functioneren.

"We gebruikten een klein apparaat met twee kamers gescheiden door een membraan, " legt professor Sammy Verbruggen (UAntwerpen/KU Leuven) uit. "Lucht wordt aan één kant gezuiverd, terwijl aan de andere kant, Uit een deel van de afbraakproducten wordt waterstofgas geproduceerd. Dit waterstofgas kan worden opgeslagen en later als brandstof worden gebruikt, zoals al gebeurt in sommige waterstofbussen, bijvoorbeeld."

Op deze manier, de onderzoekers spelen in op twee grote maatschappelijke behoeften:schone lucht en alternatieve energieopwekking. Het hart van de oplossing ligt op membraanniveau, waarbij de onderzoekers specifieke nanomaterialen gebruiken. "Deze katalysatoren zijn in staat om waterstofgas te produceren en luchtvervuiling af te breken, " legt professor Verbruggen uit. "Vroeger deze cellen werden vooral gebruikt om waterstof uit water te halen. Inmiddels hebben we ontdekt dat dit ook kan, en nog efficiënter, met vervuilde lucht."

Het proces lijkt ingewikkelder dan het is; het apparaat hoeft alleen aan licht te worden blootgesteld. Het doel van de onderzoekers is om zonlicht te gebruiken, omdat de processen die aan de technologie ten grondslag liggen vergelijkbaar zijn met die van zonnepanelen. Het verschil hier is dat elektriciteit niet direct wordt opgewekt, maar die lucht wordt gezuiverd terwijl de opgewekte stroom wordt opgeslagen als waterstofgas.

"We werken nu op een schaal van slechts enkele vierkante centimeters. In een later stadium zullen we we willen onze technologie graag opschalen om het proces industrieel toepasbaar te maken. We werken ook aan het verbeteren van onze materialen, zodat we zonlicht efficiënter kunnen gebruiken om de reacties op gang te brengen."