Snijden in steile bergen, kronkelend door vlaktes en uiteindelijk de glinsterende Adriatische Zee van Albanië rakend, de ongerepte landschappen van de rivier de Vjosa zijn een nationale schat, maar een die onder onmiddellijke dreiging staat.

Activisten hebben het gevoel dat de tijd dringt om te redden wat zij Europa's laatste grote "wilde rivier" noemen - een rivier waarvan de loop niet wordt veranderd door de industrie, steden of dammen - het werven van A-listen zoals Leonardo DiCaprio voor hun zaak.

De directe zorg is een plan om een ​​50 meter hoge hydro-elektrische dam te bouwen.

Een Turks-Albanese firma heeft de rechten op het project, dat zou de eerste ontwikkeling zijn die de loop van de ongeveer 200 kilometer (125 mijl) Albanese strook van een rivier die ontspringt in het Pindus-gebergte over de grens in Griekenland, zou veranderen.

De dam zou gebieden vol met zeldzame dieren en planten overspoelen, het uitroeien van landbouwgrond, het levensonderhoud van vissers beschadigen en duizenden uit hun huizen verdrijven.

"Vjosa is mijn grootste liefde. Mijn leven is hier, mijn jeugd is hier, mijn jeugd is hier, ", zegt lokale restaurateur Arjan Zeqaj.

Zijn restaurant langs de weg in het dorp Qesarat biedt een spectaculair uitzicht op glooiend grasland dat naar beneden tuimelt naar een uitgestrektheid van chaotische kanalen op een grijze, grindvlakte.

Als het reservoir komt, dat zal allemaal weg zijn. Het water zal op enkele meters van zijn terras tegen de rand van de weg kabbelen.

"Ik zou moeten emigreren, "zegt Zeqaj. "Ik zie geen andere manier om hier te overleven."

Juridische ruzies over de dam hangen al twee decennia boven de bewoners. En al jaren activisten hebben op dezelfde oplossing aangedrongen.

'Iets te veel'

"De Vjosa-vallei moet tot nationaal park worden verklaard, "Besjana Guri van de EcoAlbania NGO vertelde AFP. "Dit zal niet alleen het unieke ecosysteem beschermen, maar ook een stabiele ontwikkeling mogelijk maken en toerisme en lokaal ecotoerisme bevorderen."

EcoAlbania werkt samen met internationale NGO's om het bewustzijn te vergroten, waarbij Ulrich Eichelmann van RiverWatch uit Oostenrijk het beschrijft als de "enige kans in Europa" om zo'n riviersysteem te redden.

De activisten wijzen erop dat 1, 175 dier- en plantensoorten zijn geregistreerd langs de Vjosa, waaronder 119 beschermd door de Albanese wet en 39 die internationaal als bedreigd worden vermeld.

En ze stellen ook dat Albanië geen waterkracht meer nodig heeft en zich moet concentreren op andere hernieuwbare energiebronnen.

Op het oog, de Albanese regering is het daarmee eens.

Ambtenaren zeggen dat ze gekant zijn tegen grote ontwikkelingen langs de Vjosa en projecten ontwikkelen met zonne-energie en vloeibaar aardgas.

Vorig jaar, activisten behaalden een grote overwinning toen het ministerie van Milieu weigerde de Turks-Albanese onderneming Ayen-ALB te laten werken aan de dam, een beslissing die het bedrijf aanvecht voor de rechtbank.

Toch verzet de regering zich tegen de aanwijzing als nationaal park, in plaats daarvan kiezen voor een minder strikte "beschermd gebied" categorisering.

"Een nationaal park is een beetje te veel, "Premier Edi Rama vertelde AFP, beweren dat de aanduiding tienduizenden mensen zou stoppen om hun dagelijkse leven te leiden en activiteiten van landbouw tot ecotoerisme zou stoppen.

'Vjosa is van levensbelang'

Activisten en buurtbewoners zijn niet overtuigd.

Hoewel de aanwijzing als nationaal park juridische bescherming zou bieden tegen hydro-elektrische projecten, luchthavens en andere ontwikkelingen, de aanwijzing als beschermd gebied niet.

En Rama's bewering over ecotoerisme wordt ook betwist.

"Industrialisatie van deze regio met de bouw van dammen zal ervoor zorgen dat buitenlandse toeristen alle interesse verliezen in het verkennen van Vjosa en meer in het algemeen wilde gebieden van Albanië, ", zegt toerisme-expert Albiona Mucoimaj.

Echter, terwijl ze praat over raften in de stroomversnellingen en kleine excursies in ongerepte bergen, de regering droomt van pakkettoeristen, duizenden van hen.

Ambtenaren rekenen op een hele reeks nieuwe luchthavens om massatoerisme en economische ontwikkeling langs de kust van brandstof te voorzien, met één luchthaven gepland voor wetlands nabij de Vjosa-delta, waarvan activisten zeggen dat het zich in een beschermd gebied bevindt.

De strijd om de Vjosa vat het wereldwijde debat over de toekomst van de mensheid samen:ontwikkeling tegen elke prijs, of milieubescherming boven alles. Soortgelijke argumenten hebben overal gewoed, van China tot Chili.

En activisten zijn vastbesloten om Vjosa als een wereldwijd probleem te zien.

"Dit is een ongeëvenaarde kans om een ​​voorbeeld te stellen binnen Europa en de wereld, " zegt Annette Spangenberg van EuroNatur, een NGO die betrokken is bij de beschermingsinspanning.

De rivier en al haar zijrivieren zijn nog ongetemd, en het behoud van het systeem zou "een nieuwe norm stellen voor wat mogelijk is in natuurbescherming", voegde ze eraan toe.

In zijn hart, Hoewel, de strijd tegen de dam gaat over het behouden en verbeteren van het dagelijkse leven van dorpelingen.

"Vjosa is van vitaal belang voor ons, voor ons land, voor ons eten, het maakt deel uit van ons leven, " zegt de 60-jarige lokale Idajet Zotaj, bang dat een dam het levensonderhoud van duizenden zou vernietigen.

"Ik mis mijn kinderen, " zegt de 86-jarige Mezin Zaim Zotaj, wiens zeven kinderen allemaal de regio hebben verlaten, vier zijn geëmigreerd.

"Ik weet zeker dat als Vjosa een nationaal park wordt, ze allemaal terug zullen komen om hier hun toekomst op te bouwen, thuis, ’ voegt hij eraan toe terwijl hij geduldig zijn troep weerbarstige schapen hoedt, slechts enkele meters van de rommelende rivier.

© 2021 AFP