Van alle soorten die ooit hebben geleefd, meer dan 99% is nu uitgestorven. De meeste van hen verdwenen stilletjes tijdens perioden van "uitsterven van de achtergrond", waarbij elke 100 een handvol soorten uitsterft, 000 jaar of zo.

Maar er waren ook gevallen waarin de uitstervingssnelheid in korte tijd snel toenam en een aanzienlijk deel van al het leven op aarde wegvaagde. Deze staan ​​bekend als massa-extincties. Ze hebben de geschiedenis van het leven diepgaand beïnvloed - en veel wetenschappers beweren nu dat we ons midden in een andere bevinden. Om te zien of ze gelijk hebben, we kunnen kijken naar eerdere gelegenheden waarbij grote aantallen soorten uitstierven.

traditioneel, wetenschappers hebben verwezen naar de "Big Five" massale uitstervingen, waaronder misschien wel de beroemdste massa-extinctie die het einde van de dinosauriërs teweegbracht. Dit werd veroorzaakt door een meteorietinslag aan het einde van het Krijt, maar de andere grote massa-extincties werden veroorzaakt door verschijnselen die volledig van de aarde afkomstig waren. Hoewel ze minder bekend zijn, we kunnen iets leren van het onderzoeken ervan dat licht zou kunnen werpen op onze huidige milieucrises.

1. De laat-Ordovicium

Deze oude crisis van ongeveer 445 miljoen jaar geleden zag twee grote golven van uitsterven, beide veroorzaakt door klimaatverandering in verband met de opmars en terugtrekking van ijskappen op het zuidelijk halfrond. Dit maakt het de enige grote uitsterving die verband houdt met mondiale afkoeling.

Dit uitsterven veroorzaakte de ondergang van ongeveer 57% van de mariene geslachten (de taxonomische rangorde boven het soortniveau), waaronder veel trilobieten, gepelde brachiopoden, en palingachtige conodonten.

2. Het Laat-Devoon

Deze periode wordt nu beschouwd als een aantal "pulsen" van uitsterven verspreid over 20 miljoen jaar, begon 380 miljoen jaar geleden. Het zag het uitsterven van ongeveer 50% van de mariene geslachten; onder de uitgestorven soorten waren veel koralen, trilobieten, sponzen en de zwaar gepantserde vissen die bekend staan ​​als placoderms. Dit uitsterven is in verband gebracht met grote klimaatverandering, mogelijk veroorzaakt door een uitbarsting van het vulkanische gebied Viluy Traps in het huidige Siberië. Een grote uitbarsting kan snelle schommelingen in de zeespiegel en verminderde zuurstofniveaus in de oceanen hebben veroorzaakt.

3. Het Midden-Perm

Wetenschappers hebben onlangs 262 miljoen jaar geleden een ander evenement ontdekt dat qua omvang niet onderdoet voor de "Big Five". Deze gebeurtenis viel samen met de Emeishan-uitbarsting in wat nu China is, en het is bekend dat het gelijktijdige uitstervingen heeft veroorzaakt in de tropen en hogere breedtegraden. Vooral, er waren uitzonderlijk hoge uitstervingspercentages:meer dan 80% van de soorten werd uitgeroeid, waaronder brachiopoden en eencellige benthische foraminiferen.

4. Het laat-Perm

De massa-extinctie in het Laat-Perm, ongeveer 252 miljoen jaar geleden, verkleint alle andere gebeurtenissen, met ongeveer 96% van de soorten die uitsterven. Dit omvatte meer trilobieten, koralen, en hele takken van soorten landdieren. Het uitsterven werd veroorzaakt door een enorme uitbarsting van de Siberische vallen, een gigantische en langdurige vulkanische gebeurtenis die een groot deel van het huidige Siberië bedekte, wat leidde tot een cascade van milieueffecten.

Een broeikaseffect nam snel plaats in de atmosfeer, terwijl de oceanen leden aan verzuring en zuurstoftekort. De ozonlaag is gedeeltelijk vernietigd, wat betekent dat dodelijke niveaus van UV-straling het aardoppervlak bereikten. Het herstel duurde bijna 10 miljoen jaar en zelfs toen, de onstabiele omgeving die deze catastrofale crisis creëerde, betekende dat de daaropvolgende Trias intermitterende uitbarstingen van verhoogde uitsterving zag.

5. Het late Trias

Het laat-Trias-gebeurtenis, 201 miljoen jaar geleden, deelt een aantal overeenkomsten met de gebeurtenis in het Laat-Perm. Het werd veroorzaakt door een andere grootschalige uitbarsting, deze keer van de Centraal-Atlantische Magmatische Provincie, die de splitsing inluidde van het supercontinent Pangea en de eerste opening van wat later de Atlantische Oceaan zou worden.

Een soortgelijke cascade van milieueffecten, zoals gezien tijdens het Laat-Perm, leidde tot het uitsterven van ongeveer 47% van alle geslachten. Het uitsterven leidde tot de definitieve ondergang van de palingachtige conodonten, evenals de grootste bekende uitsterving van scleractinian koralen. Het heeft ook een aanzienlijk deel van de terrestrische reptielen en amfibieën uitgeroeid, de weg vrijmaakt voor de diversificatie van de dinosauriërs in de Jura-periode.

Een massale uitsterving in slow motion

Dus, bevinden we ons momenteel midden in een massale uitsterving? Als we dat echt zijn, deze keer is de oorzaak niet een meteorietinslag of vulkaanuitbarstingen. Het is het werk van een enkele soort: Homo sapiens . Habitatvernietiging en klimaatverandering als gevolg van stijgende koolstofdioxidegehalten hebben de uitstervingspercentages opgedreven tot niveaus die doen denken aan de massale uitstervingen uit het verre verleden.

De overeenkomsten tussen heden en verleden zijn griezelig. De meeste uitstervingen in het verleden worden in verband gebracht met koolstofdioxide van vulkanen die een snelle opwarming van de aarde veroorzaken, wat leidde tot een aantal cascade-effecten in het milieu. De oorzaak kan anders zijn, maar de resultaten zullen hetzelfde zijn.

Echter, het is nu 66 miljoen jaar geleden sinds de laatste massale uitsterving. De ecosystemen van de aarde zijn heel verschillend, en misschien stabieler gezien de tijd die is verstreken sinds de laatste grote biotische crisis. De positie van de continenten is veranderd, wat betekent dat atmosferische en oceaancirculatie verschillend zijn; dat maakt het erg moeilijk om gegevens uit het verleden te gebruiken om de resultaten van toekomstige massale uitstervingen te voorspellen.

De huidige uitstervingssnelheden zijn 50 keer hoger dan de verwachte achtergrondsnelheden, wat suggereert dat er weer een massale uitstervingsgebeurtenis aan de gang is. Maar massale uitstervingen gaan ook over omvang:als we miljoenen jaren in de toekomst zouden kunnen reizen en rotsen zouden onderzoeken die de ecosystemen van vandaag beschermen, Ik durf te wedden dat we weinig bewijs zouden zien van een grote uitstervingsgebeurtenis.

Als we de achteruitgang van de biodiversiteit in de nabije toekomst kunnen stoppen, we kunnen nog steeds ontsnappen aan massale uitsterving. Maar 100 of 1, 000 jaar meer door de mens veroorzaakte stress op de biosfeer zal ons waarschijnlijk over de rand in de vergetelheid doen storten.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.