Dit satellietmodel, gezien tijdens antennetests, toont de vorm van ESA's nieuwe Proba-V Companion CubeSat, die eind dit jaar gelanceerd moet worden.

De missie is een CubeSat met 12 eenheden - een kleine, goedkope satelliet opgebouwd uit gestandaardiseerde dozen van 10 cm. Het zal een ingekorte versie van het vegetatiemonitoring-instrument aan boord van de Earth-observing Proba-V vliegen om experimentele gecombineerde observaties uit te voeren met zijn voorganger.

Een paar antennes voor de CubeSat, gemonteerd in dit 'structurele en thermische model' werd getest bij ESA's Compact Antenna Test Range in het technisch centrum van ESTEC in Nederland.

"De witte vlek is een directionele antenne met hoge gegevenssnelheid, nodig om grote hoeveelheden afbeeldingen naar gebruikers te downlinken, " legt Xavier Collaud van Aerospacelab in België uit, het ontwikkelen van de missie voor ESA. "Dan is de bruine vlek een omnidirectionele antenne, dat - in combinatie met een soortgelijke antenne aan de andere kant - de ontvangst en verzending van signalen met een lagere gegevenssnelheid in elke richting mogelijk maakt, de controle over de missie mogelijk te maken.

"Deze antennes zijn commerciële kant-en-klare apparatuur, waardoor de opbouw van kleine satellieten in een betaalbare, modulaire wijze. Ze worden geleverd door Syrlinks, in samenwerking met ANYWAVES, beide in Frankrijk.

"Het testen van de antennes in de volledig gecontroleerde omgeving van ESA's CATR geeft ons de gevoeligheid die we nodig hebben voor resultaten van topkwaliteit. We hebben getest met de antennes die in dit satellietmodel zijn gemonteerd, omdat de structuur de antennestraling beïnvloedt, dus we' de signaalpatronen en -sterkte heb gemeten met de zonnepanelen opgeborgen en ingezet, om ervoor te zorgen dat we in die configuratie met de CubeSat kunnen communiceren."

Gelanceerd in 2013, Proba-V was een innovatieve 'gap filler'-missie tussen de Vegetation-instrumenten die de wereldwijde plantengroei aan boord van de Spot-4- en -5-satellieten op ware grootte en compatibele beelden afkomstig van Copernicus Sentinel-3, waarvan de eerste in 2016 vloog.

Door de weergaven van drie aangrenzende telescopen te combineren tot één, Proba-V's Vegetation bereikte een continent-overspannen strook van 2250 km, waardoor het mogelijk is om de plantengroei van de hele wereld in iets meer dan een dag in beeld te brengen. Maar nu de operationele missie voorbij is, Proba-V is overgeschakeld naar de experimentele modus.

Als onderdeel van die inspanning, de Proba-V Companion CubeSat zal een enkele telescoopversie van de Vegetation-imager hosten, overgebleven van de ontwikkeling van Proba-V. De twee missies zullen gezamenlijke observaties uitvoeren, om te evalueren hoe goed het instrument presteert op een kleinere, goedkoper platform.

Aerospacelab zal ook operationele ervaring opdoen die kan worden toegepast op de geplande constellatie van kleine satellieten die georuimtelijke informatie verzamelen.

"De antennetestcampagne duurde ongeveer twee weken, ", voegt ESA-antenne-ingenieur Eric Van Der Houwen toe. "We hebben sferische nabij-veldpatronen van de antennes verkregen, zowel individueel als in combinatie, om te meten hoeveel ze uitstralen en in welke richtingen, begonnen met een referentieantenne om te bepalen of onze opstelling optimaal was."

Op basis van de resultaten van de antennetest, evenals mechanische testen uitgevoerd met een ander CubeSat-model, de Proba-V Companion CubeSat-missie heeft nu de gedetailleerde kwalificatie en productie "Phase D, "op schema voor lancering dit jaar.