Aanzienlijke reducties in de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen kunnen worden bereikt door verhoging van het waterpeil in landbouwveengebieden, volgens een nieuwe studie in het tijdschrift Natuur .

Veengebieden beslaan slechts drie procent van het landoppervlak van de wereld, maar slaan een vergelijkbare hoeveelheid koolstof op als alle terrestrische vegetatie, en het ondersteunen van unieke biodiversiteit.

In hun natuurlijke staat, ze kunnen klimaatverandering matigen door continu CO . te verwijderen ₂ uit de atmosfeer en duizenden jaren veilig onder drassige omstandigheden op te slaan.

Maar veel veengebieden zijn aanzienlijk veranderd door menselijke activiteiten, met inbegrip van drainage voor landbouw en bosaanplantingen. Dit resulteert in de vrijlating, uit drooggelegde veengebieden, van het equivalent van ongeveer 1,5 miljard ton koolstofdioxide (CO ₂ ) elk jaar in de atmosfeer terecht - wat overeenkomt met drie procent van alle wereldwijde uitstoot van broeikasgassen (BKG) veroorzaakt door menselijke activiteiten.

Een team van wetenschappers, geleid door het UK Centre for Ecology and Hydrology (UKCEH), schatte de potentiële vermindering van de emissies door het herstel van alle wereldwijde landbouwveengebieden. Echter, omdat grote bevolkingsgroepen van deze gebieden afhankelijk zijn voor hun levensonderhoud, het is misschien niet realistisch om te verwachten dat alle agrarische veengebieden in de nabije toekomst volledig worden vernat en in hun natuurlijke staat worden hersteld.

Het team analyseerde daarom ook de impact van het halveren van de huidige drainagedieptes in akkers en graslanden op veen, dat meer dan 250, 000km ² wereldwijd - en toonde aan dat dit nog steeds aanzienlijke voordelen kan opleveren voor de beperking van de klimaatverandering. De studie schat dat dit de uitstoot met ongeveer 500 miljoen ton CO . kan verminderen ₂ een jaar, wat overeenkomt met 1 procent van alle wereldwijde broeikasgasemissies veroorzaakt door menselijke activiteiten.

Een groot deel van de wereldwijde broeikasgassen uit veengebieden wordt geproduceerd in Europa en Zuidoost-Azië, met het totale landoppervlak van veel landen, waaronder het VK, nu een nettobron, geen gootsteen, van broeikasgassen als gevolg van emissies van aangetast veen.

De auteurs van de studie zeggen dat er een groeiende erkenning is van het belang van veengebieden voor het wereldwijde klimaatsysteem, met inspanningen om de uitstoot te beteugelen door het behoud van niet-gedraineerde veengebieden en het intensiveren van de vernatting van gedraineerde locaties.

Professor Chris Evans van UKCEH, die het onderzoek leidde, zegt:"De wijdverbreide aantasting van veengebieden zal moeten worden aangepakt als het VK en andere landen hun doel van netto nul broeikasgasemissies tegen 2050 willen bereiken, als onderdeel van hun bijdrage aan de doelstellingen van het klimaatakkoord van Parijs.

"Bezorgdheid over de economische en sociale gevolgen van het vernatten van landbouwveengebieden hebben grootschalig herstel verhinderd, maar onze studie toont aan dat de ontwikkeling van lokaal geschikte mitigatiemaatregelen nog steeds aanzienlijke emissiereducties kan opleveren."

Professor Evans en zijn collega-auteurs erkennen de praktische uitdagingen, bijvoorbeeld het regelen van waterstanden en berging, evenals het verbouwen van gewassen die geschikt zijn voor de drassige omstandigheden van veengebieden, bekend als 'paludicultuur'. Onderzoek naar aan wetland aangepaste gewassen is aan de gang, maar biedt nog geen commercieel levensvatbare grootschalige alternatieven voor conventionele landbouw.

Echter, de wetenschappers wijzen erop dat er voldoende ruimte is om veengebieden in de landbouw gedeeltelijk opnieuw te bevochtigen zonder de productie ernstig te beïnvloeden, omdat veel locaties overmatig worden gedraineerd - soms tot meer dan twee meter - en vaak wanneer er geen gewas aanwezig is.

Naast de toegenomen uitstoot, ontwatering van veengebieden zorgt voor bodemdaling en bodemverdichting, die de bodemgezondheid aantast en laaggelegen gebieden blootstelt aan een toenemend overstromingsrisico. Het berooft ook zeldzame, aan wetland aangepaste planten, insecten en zoogdieren van belangrijke habitats.

Professor Sue Page van de Universiteit van Leicester, een co-auteur van de studie, zegt:"Onze resultaten vormen een uitdaging, maar ook een geweldige kans. Beter waterbeheer in veengebieden biedt een potentiële 'win-win' - lagere uitstoot van broeikasgassen, verbeterde bodemgezondheid, verlengde levensduur van de landbouw en verminderd overstromingsrisico."

De wetenschappers zeggen dat de potentiële vermindering van broeikasgassen door halvering van de drainagediepte in landbouwveengebieden waarschijnlijk groter zal zijn dan geschat, aangezien ze geen veranderingen in de uitstoot van het BKG lachgas (N ₂ o) die, zoals niveaus van CO ₂ , zijn waarschijnlijk ook hoger in diep gedraineerde agrarische veengebieden.

De studie in Natuur betrokken auteurs van UKCEH, de Zweedse Universiteit voor Landbouwwetenschappen, de Universiteit van Leeds, Het James Hutton Instituut, Universiteit van Bangor, Durham-universiteit, Queen Mary Universiteit van Londen, Universiteit van Birmingham, Universiteit van Leicester, Rothamsted Research en de universiteit van Frankfurt.