Luchtwegaandoeningen namen aanzienlijk toe na een van de grootste vulkaanuitbarstingen van IJsland, een nieuwe studie heeft gevonden.

En de bevindingen kunnen belangrijke implicaties hebben voor acties die worden ondernomen om de gezondheid te beschermen van de 800 miljoen mensen die wereldwijd in de buurt van actieve vulkanen leven. Inderdaad, alleen vorige maand (maart), lava barstte door een spleet in de IJslandse berg Fagradalsfjall bij de eerste uitbarsting van zijn soort in meer dan 800 jaar.

Het nieuwe onderzoek, geleid door de Universiteit van Leeds en de Universiteit van IJsland, onderzocht de gezondheidseffecten van vervuiling veroorzaakt door de Holuhraun-lava-uitbarsting in 2014-2015.

Het laat zien dat na blootstelling aan emissies die chemisch veranderden van gas in fijne deeltjes, gevallen van luchtwegaandoeningen in IJsland met bijna een kwart gestegen, en de incidentie van het verstrekken van astmamedicatie met een vijfde.

De bevindingen, vandaag gepubliceerd in Natuurcommunicatie , benadrukken de noodzaak voor besluitvormende autoriteiten om zich voor te bereiden op gezondheidsproblemen die verband houden met terugkerende emissies - bekend als volwassen pluimen - in de dagen onmiddellijk na vulkaanuitbarstingen.

De co-hoofdauteur van het rapport is Dr. Evgenia Ilyinskaya, van de School of Earth and Environment van de University of Leeds.

Ze zei:"Vulkanen zijn een belangrijke bron van luchtvervuiling, maar het is natuurlijk een bron die niet gecontroleerd kan worden.

"Grote vulkaanuitbarstingen kunnen zowel onmiddellijk, en ook wanneer de pluim terugkeert naar hetzelfde gebied, wat kan gebeuren zonder dat er luchtvervuilingswaarschuwingen worden gegenereerd.

"Ons onderzoek toont aan dat tijdens langdurige uitbarstingen zoals Holuhraun, zowel jonge als volwassen pluimen kunnen tegelijkertijd circuleren, het vergroten van de schadelijke gezondheidseffecten voor degenen die in vulkanische gebieden wonen.

"Deze terugkeer van vervuiling wordt momenteel niet meegenomen in reacties op de bedreiging voor de volksgezondheid veroorzaakt door vulkanen."

De uitbarsting van Holuhraun was een van de grootste in zijn soort in de afgelopen 200 jaar, waarbij 11 miljoen ton zwaveldioxide vrijkwam die zich over IJsland en de Atlantische Oceaan naar Europa verspreidde.

Tijdens de zes maanden durende uitbarsting, inwoners van de hoofdstad van IJsland, Reykjavik, werden herhaaldelijk blootgesteld aan de jonge en volwassen pluimen, ondanks het feit dat we 250 km van de uitbarstingsplaats wonen.

In hun eerdere onderzoek gepubliceerd in 2017, de wetenschappers volgden de evolutie van de vulkanische pluimchemie. Ze ontdekten dat de pluim door luchtstromingen naar het VK en het vasteland van Europa was geveegd voordat hij terugkeerde naar IJslandse steden en dorpen.

Tijdens dit proces, de pluimsamenstelling rijpte terwijl het in de atmosfeer bleef hangen - wat betekent dat het vulkanische zwaveldioxide was omgezet in deeltjes.

Deze fijne deeltjes in volwassen pluimen zijn zo klein dat ze diep in de longen kunnen doordringen, mogelijk ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken, zoals verergering van astma-aanvallen.

In de terugkerende pluim, omdat de zwaveldioxidegehaltes werden verlaagd naarmate het gas werd omgezet in deeltjes, de concentraties vielen daarom binnen de luchtnormen van de Europese Commissie.

Als resultaat, er was in IJsland geen gezondheidsadvies voor de terugkerende pluim.

Geschat wordt dat korte en langdurige blootstelling aan dit soort fijne deeltjes, van zowel door de mens gemaakte als natuurlijke bronnen, wereldwijd meer dan drie miljoen vroegtijdige sterfgevallen per jaar veroorzaken en het grootste milieurisico in Europa blijft.

De nieuwe bevindingen benadrukken de gezondheidsrisico's van verontreinigende stoffen die in de atmosfeer blijven hangen, en de implicaties voor het monitoren van emissies door vulkanische activiteit.

Ze wijzen op de wereldwijde behoefte aan beoordelingen van gezondheidsrisico's en beheer van de bevolkingsveiligheid na vulkaanuitbarstingen.

Co-hoofdauteur Dr. Hanne Krage Carlsen, van de Universiteit van IJsland en de Universiteit van Göteborg, zei:"IJsland heeft enkele van de meest complete gezondheidsdossiers ter wereld. Dit was de eerste keer dat een populatie van aanzienlijke omvang en dichtheid kon worden beoordeeld na grote vulkanische activiteit.

"Deze studie levert het meest robuuste bewijs tot nu toe dat blootstelling aan een chemisch volwassen vulkanische pluim leidt tot een verhoogd gebruik van het gezondheidszorgsysteem van een land.

"Het benadrukt ook dat de uitstoot van vulkanen een regionaal probleem is, in dit geval kan dit gevolgen hebben voor de hele Noord-Atlantische regio.

"Toen de Holuhraun-pluim terugkeerde naar IJsland, er was een toenemend gebruik van huisartsen en spoedeisende hulp van ziekenhuizen met betrekking tot luchtwegaandoeningen. Tegelijkertijd, er was een gebrek aan volksgezondheidsadviezen.

"We raden aan dat toekomstige regeringsreacties op vulkanische luchtvervuiling wereldwijd rekening houden met zowel de implicaties voor de gezondheid veroorzaakt door de eerste uitbarstingen, maar ook die van de terugkerende pluimen met extra gezondheidsrisico's."