Bedrijven in consumentengoederen vertrouwen vaak op levenscyclusanalyses (LCA) om de mogelijke gevolgen te achterhalen van de manier waarop ze producten en ingrediënten ontwerpen. Dit soort beoordeling, terwijl verfijnd, mist vaak details over de invloed van de producten op natuurlijke hulpbronnen zoals land, water en biodiversiteit.

Een team van onderzoekers van de Stanford University en de University of Minnesota, in een partnerschap genaamd het Natural Capital Project, samen met onderzoekers van Unilevers Safety and Environmental Assurance Centre, een nieuw soort beoordeling ontwikkeld om deze effecten op een meer gedetailleerde manier te integreren. Ze noemen het Land Use Change Improved Life Cycle Assessment, of LUCI-LCA. Het is ontworpen om onderzoekers of bedrijven te helpen de impact van nieuwe ontwerpen en sourcing nauwkeuriger te voorspellen.

De onderzoekers testten deze nieuwe LCA door de potentiële milieueffecten te evalueren van twee bioplastic producten die zouden kunnen worden geproduceerd uit suikerriet dat in Mato Grosso wordt verbouwd. Brazilië, of van maïs geteeld in Iowa. Hun aanpak - die nauwkeurigere gegevens bevat over de regionale landsamenstelling dan de traditionele LCA - kwam tot verschillende conclusies over welke optie milieuvriendelijker zou zijn. De groep publiceerde de resultaten in het nummer van 21 april van: Natuurcommunicatie .

"De omvang en het bereik van multinationale bedrijven is verbluffend, vergelijkbaar met die van vele naties, " zei Gretchen Daily, hoogleraar biologie aan Stanford en senior auteur van het artikel. "Als we nadenken over hoe we menselijke activiteiten in evenwicht kunnen brengen met wat de aarde kan ondersteunen, bedrijven hebben een belangrijke rol te spelen bij het loskoppelen van economische groei en milieu-impact."

Effectbeoordeling verbeteren

Levenscyclusanalyse biedt een systematische manier om de potentiële milieueffecten van een product te bepalen, van bronmaterialen tot verwijdering. De resultaten van deze beoordelingen vormen vaak de basis voor beslissingen die bedrijven nemen over productontwerp, materiaal- en technologiekeuzes en inkoopstrategieën. Een onvolledige of onnauwkeurige beoordeling kan leiden tot goedbedoelde maar milieubelastende beslissingen.

Een probleem met een standaard levenscyclusanalyse is dat deze de gemiddelde landsamenstelling weergeeft van het land waaruit materialen zullen worden gewonnen. Dus, in dit geval, het gaat ervan uit dat Mato Grosso hetzelfde deel regenwoud bevat als heel Brazilië, en dat het betrekken van suikerriet uit die staat zou leiden tot ontbossing van de Amazone. Daily en haar collega's hebben verbeteringen aangebracht die een meer verfijnde beoordeling mogelijk maken met behulp van gegevens die relevant zijn voor de exacte regio's waar materialen waarschijnlijk vandaan komen, rekening houdend met voorspellingen over toekomstige effecten op het milieu.

"In werkelijkheid, van de modellering die we deden, het leek erop dat de meeste uitbreiding van de landbouw in Mato Grosso in de savanne zou plaatsvinden, " zei Rebecca Chaplin-Kramer, onderzoeksmedewerker bij het Stanford Woods Institute for the Environment en hoofdauteur van de studie. "Terwijl in Iowa, als er een uitbreiding plaatsvindt, het zal waarschijnlijk betekenen dat we ons uitbreiden naar het bos."

Terwijl de standaard LCA aantoonde dat het Mato Grosso-suikerriet zou leiden tot meer CO2 in de atmosfeer, deze meer ruimtelijk gevoelige LCA ontdekte dat de koolstofvoetafdruk van de Iowan-maïs groter was. In aanvulling, terwijl de traditionele LCA ontdekte dat de maïs zou resulteren in meer watergebruik dan het suikerriet, de nieuwe LCA ontdekte dat het suikerriet meer zou verbruiken - 900 procent meer.

"Dit werk heeft grote gevolgen voor iedereen die betrokken is bij productinnovatie, inkoop van grondstoffen of beleidsbepaling voor nieuwe landontwikkeling, " zei Ryan Noé, een onderzoeker bij het National Capital Project aan de Universiteit van Minnesota en co-auteur van het artikel. "Waar die sourcing vandaan komt, is van belang en het wordt niet echt vastgelegd met de benaderingen die worden gebruikt."

Zorgvuldige consumptie

De onderzoekers hopen dat de grote en significante verschillen tussen de resultaten van de twee LCA's bedrijven en beleidsmakers zullen aanmoedigen om de nieuwe benadering van besluitvorming over te nemen.

"Onze ultieme missie is om dit soort informatie - deze ruimtelijk expliciete waarde van de natuur - bij mensen te krijgen en om de impact op natuurlijk kapitaal in zoveel mogelijk verschillende soorten beslissingen te betrekken, ' zei Chaplin-Kramer.

Het kostte het team veel tijd en moeite om de gegevens te verzamelen die nodig waren voor deze casestudy. Maar bij toenemende belangstelling ze denken dat ze een meer gestroomlijnde tool zouden kunnen ontwikkelen die weinig handmatig werk zou vergen.

"Er is meer werk op sommige niveaus - maar dit is precies het soort 21e-eeuwse werk dat verantwoordelijke bedrijven nastreven om groene groei en een duurzame menselijke onderneming te bevorderen, " zei Daily. "Op de korte termijn, deze aanpak zal kosten en risico's verminderen. Op lange termijn, het is absoluut de sleutel tot overleven."