Met een golfoploop van bijna 200 meter, de tsunami die in 2015 door een fjord van Alaska scheurde, was een van de grootste ooit gedocumenteerd. Maar met niemand gedood, het ging bijna onopgemerkt.

Het werd veroorzaakt door een enorme steenslag veroorzaakt door het smelten van de Tyndall-gletsjer, die volgens experts hen tot nu toe het duidelijkste beeld heeft gegeven van door aardverschuivingen veroorzaakte tsunami's.

Nu de opwarming van de aarde ervoor zorgt dat gletsjers in een ongekend tempo krimpen, er is een verhoogd risico op vloedgolven veroorzaakt door het instorten van rotsachtige hellingen die verzwakt zijn als het ijs zich terugtrekt, een studie in Wetenschappelijke rapporten zei donderdag.

"Terwijl gletsjers over de hele wereld dunner worden, ze veranderen hun landschappen drastisch. In het geval van de Taanfjord, het resultaat was een enorme tsunami, " zei dr. Dan Shugar, assistent-professor Geoscience aan de University of Washington Tacoma en co-auteur van het rapport.

"De tsunami werd veroorzaakt door een enorme aardverschuiving in oktober 2015 die plaatsvond boven een gletsjer die zich aan het einde van de 20e eeuw dramatisch had teruggetrokken, ', zei hij tegen AFP.

De tsunami veroorzaakte een golfoploop, de maximale verticale omvang van golfopstoot op een strand, van 193 meter (633 voet).

Gletsjerijs ondersteunt en ondergraaft steile hellingen, zodat wanneer het ijs smelt, het onderliggende gesteente blijft bloot en onstabiel, vergroot de kans op steenslag en aardverschuivingen.

"We moeten het risico van deze steile hellingen in een veranderend klimaat beter begrijpen, ' zei Shugar.

De studie biedt een benchmark voor het modelleren van aardverschuivingen en tsunami-gevaren, zeiden de auteurs.

"Onze resultaten vestigen de aandacht op een indirect effect van klimaatverandering dat de frequentie en omvang van natuurlijke gevaren in de buurt van gletsjers verhoogt."

Een gigantische tsunami in kaart brengen

Het meeste recente risicoonderzoek naar tsunami's was gericht op die veroorzaakt door aardbevingen, zoals een in de Indische Oceaan in 2004.

Er is weinig bekend over aardverschuivingstsunami's, die relatief zeldzaam zijn, met het best gedocumenteerde voorbeeld van 60 jaar oud.

"Dit is de eerste keer dat wetenschappers een aardverschuivingstsunami van begin tot eind hebben kunnen bestuderen, " zei co-auteur dr. Bretwood Higman, uitvoerend directeur van Ground Truth Trekking.

"Al decenia, de best bestudeerde aardverschuivingstsunami was het Lituya Bay-evenement in 1958, hoe veel van de technieken die we gebruiken toen ook onnauwkeurig of onmogelijk waren, " zei hij tegen AFP, verwijzend naar een gebeurtenis die ook in Alaska plaatsvond.

Behalve dat het zeldzaam is, dergelijke gebeurtenissen vinden meestal plaats in afgelegen, gevaarlijke locaties en de achtergebleven sporen van geologisch bewijsmateriaal worden snel verdoezeld.

Deze keer, experts waren in staat om satellietbeelden van hoge kwaliteit en andere gegevens vast te leggen vóór de dia die liet zien hoe de grond kraakte en verschuift terwijl de gletsjer zich terugtrok.

Duidelijk sedimentair record

Cruciaal, ze waren ook in staat om een ​​gedetailleerd beeld te krijgen van het duidelijke sedimentaire record dat door de tsunami is achtergelaten en dat licht kan werpen op eerdere incidenten en ook aanwijzingen kan geven om toekomstige risico's te voorspellen.

"We hebben de afzettingen van dit evenement tot in detail in kaart kunnen brengen, waardoor wij en andere onderzoekers beter kunnen reconstrueren waar - en wanneer - soortgelijke gebeurtenissen elders hebben plaatsgevonden, waardoor een completer beeld van dit gevaar ontstaat, ' legde Shugar uit.

Tekenen dat de rotswand in de Taan Fjord onstabiel was, werden bijna 20 jaar geleden voor het eerst gezien, met actief afbrokkelende gletsjerhellingen die een potentiële waarschuwing bieden over waar dergelijke gebeurtenissen kunnen plaatsvinden.

"Het monitoren van geleidelijke neerwaartse bewegingen in bergketens over de hele wereld, terwijl een technische uitdaging, zou een stap voorwaarts zijn in ons vermogen om risico's te beperken, " Zij schreven.

Naast aardverschuivingstsunami's, experts waarschuwen ook voor een groeiend risico op vloedgolven veroorzaakt door ijsbergen die afbreken van een gletsjer.

© 2018 AFP