Op een gemiddelde dag in Ulaanbaatar, Mongolië, de temperatuur komt niet boven het vriespunt, en in de winter, het daalt vaak tot 40 graden onder nul op de Fahrenheit-schaal. Veel Mongoolse families, waaronder het grootste deel van de bevolking van Ulaanbaatar, woon in traditionele hutten die yurts of gers worden genoemd. Om warm te blijven, ger-bewoners verbranden doorgaans ruwe steenkool in individuele kolenkachels, bijdragen aan steeds gevaarlijkere niveaus van luchtvervuiling in de stad.

Drie jaar geleden, het Center for Environmental Building and Design (CEBD) van de Weitzman School of Design heeft samengewerkt met de Mongoolse non-profit GerHub om manieren te testen om ger living energiezuiniger te maken, in de hoop de luchtvervuiling te verminderen en de ademhalingsproblemen in Ulaanbaatar te verminderen. Dat werk is sindsdien uitgegroeid tot een reeks partnerschappen met UNICEF Mongolië, UNICEF Bureau voor Innovatie, ontwerppartners KieranTimberlake, The North Face en Arc'teryx, en onderzoek door twee faculteiten van de Weitzman School, gesponsord door het Kleinman Centrum voor Energiebeleid, over de langetermijnvooruitzichten van decarbonisatie in de stad. Het werk omvatte het bouwen van gers in Ulaanbaatar en bij het Pennovation Center, en het monitoren van hun prestaties. Vorig jaar, met de steun van UNICEF, de CEBD testte de efficiëntie van koken, verwarming, en isolatieproducten en -diensten in ger-instellingen in Bayankhongor, 400 mijl buiten de hoofdstad. UNICEF heeft zojuist een vierde jaar van werk gefinancierd dat zich richt op het meenemen van wat het team daar heeft geleerd en het toepassen ervan in ger-gebouwen in Ulaanbaatar.

"Wat iedereen aan tafel kreeg, is de ongelooflijke vervuiling in Ulaanbaatar, " zegt Bill Braham, hoogleraar architectuur aan de Weitzman School en directeur van de CEBD. In tegenstelling tot de belangrijkste geïndustrialiseerde landen, daar is het verbranden van kolen voor de verwarming van woningen de grootste boosdoener.

Een van de doelstellingen van het team, om een ​​ger effectief en tegen lagere kosten te verwarmen met elektriciteit in plaats van kolenkachels, is mogelijk, maar niet zonder obstakels, zegt Braham. Mongoolse families zijn gewend om brandstof te kopen met "klaar geld, " zegt Braham. Hoewel het verwarmen van hun huizen met elektriciteit in de loop van een jaar geld kan besparen, gezinnen konden een hogere maandelijkse rekening betalen - geen gemakkelijke aanpassing. Aanvullend, het is vaak moeilijk om gers in de buitenwijken van Ulaanbaatar aan te sluiten op het elektriciteitsnet. En het net zelf wordt ook aangedreven door kolen te verbranden, op grotere schaal luchtverontreiniging en broeikasgasemissies veroorzaken.