Gegeven een keuze uit items om te verliezen in een trein, een uiterst geheim document met details over de nieuw ontwikkelde waterstofbom zou onderaan de lijst moeten staan. In januari 1953, te midden van de Rode Schrik en de Koreaanse Oorlog, dat is precies wat natuurkundige John Archibald Wheeler verloor.

In het decembernummer van 2019 Natuurkunde vandaag , wetenschapshistoricus Alex Wellerstein beschrijft de totstandkoming van het document en Wheeler's dag in de aanloop naar het mysterieuze verlies.

"Ik hou van de absurditeit van de opeenvolging van gebeurtenissen, maar voorbij de absurditeit, het sluit aan bij enkele grotere Koude Oorlog-thema's, " hij zei.

Wellerstein, van het Stevens Institute of Technology, verzamelt FBI-bestanden van natuurkundigen, verkregen via de Wet op de vrijheid van informatie, als onderdeel van zijn onderzoek naar de geschiedenis van het nucleaire geheim.

"Tijdens de Koude Oorlog waren vooral theoretische fysici het doelwit van de FBI en anticommunisten. beide omdat men dacht dat ze de geheimen van kernwapens kenden, en omdat ze als politiek naïef werden beschouwd, "zei hij. "Samen, het zorgde voor een gevaarlijke combinatie."

Wheeler is misschien het best bekend voor het bedenken van de term "zwart gat, " en zijn bijdragen aan de natuurkunde omvatten verschillende studiegebieden, waaronder het waterstofbomproject. Toen de Congressional Joint Committee on Atomic Energy besloot een geschiedenis van de waterstofbom samen te stellen als onderdeel van een lastercampagne tegen de controversiële natuurkundige J. Robert Oppenheimer, ze stuurden een uittreksel van zes pagina's naar Wheeler om de nauwkeurigheid van de technische aspecten van het rapport te waarborgen. De pagina's bevatten informatie over de ontdekkingen van Edward Teller en Stanislaw Ulam die hebben geleid tot de creatie van thermonucleaire wapens.

Wheeler las het document 's nachts in een slaaptrein. Na het gelezen te hebben, hij herinnerde zich dat hij het in een witte envelop had gedaan, de witte envelop in een manilla-envelop doen, dan de manilla envelop in zijn koffer, en zijn koffer tussen hemzelf en de muur van de trein plaatsend.

Toen Wheeler de volgende ochtend het toilet gebruikte, hij haalde de manilla-envelop uit zijn koffer en ging met hem mee naar de stal, maar liet hem daar per ongeluk achter. Hij keerde terug en haalde het op, maar toen hij het later opende, de witte envelop binnenin ontbrak, met de geheime geschiedenis van de waterstofbom erin.

De FBI heeft de treinwagon ontmanteld, de hele spoorlijn doorzocht, probeerde een lijst van passagiers op te sporen en onderzoek te doen naar Wheeler en andere betrokkenen, maar hun pogingen waren vruchteloos. Het document was weg.

Wellerstein zei dat de "lugubere details" hem ertoe brachten verder in dit verhaal te graven.

"Er was een moment waarop John Wheeler stond te kijken naar een man die op een toilet in een trein zat om te zien of hij een geheim document in zijn hand heeft, "Zei Wellerstein. "Toen ik dat las, Ik was verslaafd."

Hoewel het verlies meerdere carrières ontspoorde en deel uitmaakte van de reeks gebeurtenissen die leidden tot de beroemde veiligheidshoorzitting van Oppenheimer, het mysterie van wat er met die zes pagina's in de witte envelop is gebeurd, blijft.

"Ik acht het zeer waarschijnlijk dat hij het document in de trein heeft gelezen, omdat zijn herinnering daaraan heel duidelijk was, maar dan komt het vage deel binnen. Heeft Wheeler het goed teruggeplaatst?'vroeg Wellerstein. 'En als hij het niet goed terug heeft gedaan, wat is er mee gebeurd?"

"Mijn persoonlijke favoriete theorie is dat de portier het heeft gevonden en het gewoon heeft weggegooid, omdat hij zou hebben geweten dat dit niet goed voor hem zou zijn uitgekomen, en hij had beter af kunnen zijn om te doen alsof hij het nooit heeft gezien, " grapte Wellerstein. "Ik zou graag zien dat het een spion is, want dat zou veel spannender zijn. Maar daar is geen bewijs voor, en er zijn veel redenen om te denken dat dat zeer onwaarschijnlijk is."

Wat betreft Wheeler, ondanks de zware straffen voor het verkeerd omgaan met nucleaire geheimen, hij kwam er af met alleen een berispingsbrief van de U.S. Atomic Energy Commission.

"Hij was te waardevol als wetenschapper, "Zei Wellerstein. "Ze zeiden dat ze hem niet konden straffen zonder het nucleaire programma te schaden."