Professor James Crampton van de School of Geography van de Victoria University, Omgeving, en Aardwetenschappen werkten samen met een onderzoeksteam van GNS Science en de universiteiten van Wisconsin, Californië rivieroever, en Chicago om de fossielen van graptoloïden te onderzoeken, een uitgestorven type plankton dat in oude oceanen dreef. Ze vonden bewijs dat regelmatige veranderingen in de baan en de rotatieas van de aarde significante veranderingen veroorzaakten in zowel de evolutie als de uitstervingssnelheid van deze wezens.

"Dit onderzoek is erg spannend, omdat de relatie tussen deze orbitale veranderingen en uitsterven nooit eerder is aangetoond in echt oude ecosystemen, ", zegt professor Crampton. "Er is een sterk debat in de wetenschap over de impact op uitsterven en evolutie van veranderingen in het milieu versus interacties tussen soorten (zoals concurrentie om voedsel). Met deze studie kunnen we bewijs leveren van de impact van veranderingen in het milieu op het leven op aarde. De veranderingen in de evolutiecyclus die we zien, vonden relatief snel plaats na de eerste evolutie van complexe ecosystemen, en tijdens een van de grootste uitbarstingen van biodiversiteitstoename in de geschiedenis van het leven."

Normaal gesproken, veranderingen in de baan van de aarde zouden worden berekend door astronomen, Professor Crampton zegt:in plaats van paleontologen.

"Astronomen kunnen duidelijk veranderingen in de baan van de aarde ongeveer 50 miljoen jaar in het verleden berekenen, maar voorbij dat punt worden de berekeningen onmogelijk vanwege de effecten van wat we chaostheorie noemen, waardoor de berekeningen te complex zijn om te voltooien, Professor Crampton zegt. "Maar we kunnen de effecten zien van veranderingen in de baan van de aarde in het fossielenbestand, zodat we astronomen informatie kunnen verstrekken die ze voorheen niet konden achterhalen."

Het begrijpen van de evolutie van plankton is ook uiterst belangrijk om het leven op aarde vandaag te begrijpen, zegt professor Crampton.

"Plankton dat tegenwoordig in de oceanen leeft, absorbeert een groot deel van onze CO2-uitstoot, het uit de atmosfeer houden, Professor Crampton zegt. "Ze zijn ook een belangrijk onderdeel van de voedselketen. De evolutie en het uitsterven van plankton kan een groot effect hebben op het leven in zee."

Dit onderzoek is slechts het begin. Professor Crampton en zijn collega's zijn nu van plan om dieper in te gaan op de specifieke oorzaken van uitsterven.

"We weten dat veranderingen in de baan van de aarde van invloed zijn op uitsterven en evolutie, " Professor Crampton zegt. "Wat we missen is de informatie in het midden - wat er op aarde gebeurde als gevolg van orbitale veranderingen die uitsterven of evolutie veroorzaakten. Andere onderzoeksteams over de hele wereld proberen voldoende gedetailleerde informatie te extraheren over klimaatverandering tussen 400 en 500 miljoen jaar geleden, zodat we precies kunnen achterhalen wat de relatie is tussen klimaatveranderingen en het plankton.

"We willen ook nauwkeuriger kijken naar wat er gebeurt nadat een soort is uitgestorven, Professor Crampton zegt. "We weten dat wanneer een soort uitsterft, er een nieuwe soort zal evolueren om de plaats van de uitgestorven soort in een ecosysteem in te nemen. maar we weten niet hoe lang dat duurt.

"We hebben geluk dat we zo'n goed fossielenbestand van deze groep hebben, gedurende vele jaren opgebouwd door GNS en de University of California Riverside, omdat het zoveel vragen voor ons beantwoordt, " zegt professor Crampton. "Met dit fossielenbestand kunnen we fundamentele vragen stellen over biodiversiteit en hoe het leven op aarde werkt."