Wetenschappers die zogenaamd 'brandbaar ijs' in de Japanse Zee bestuderen, hebben een verrassende ontdekking gedaan:het bestaan ​​van leven in microscopisch kleine belletjes.

De microhabitats worden door microben gekweekt in kleine belletjes van olie en water die te vinden zijn in platen van bevroren gas en ijs, en bieden een prikkelende aanwijzing over het potentieel voor leven op andere planeten.

De kleine belletjes zijn verspreid in grote onderwatervlotten met hydraat, bekend als 'brandbaar ijs' of methaanhydraat, die ontstaat wanneer ijs methaan vasthoudt in zijn moleculaire structuur.

De ontdekking van de microhabitats wordt onthuld in een paper gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten , een Nature-publicatie. Het kwam voort uit een groter project onder leiding van professor Ryo Matsumoto van de Meiji University in Japan, die methaanhydraat onderzocht als een energiebron die minder afvalkoolstof uitstoot dan traditionele fossiele brandstoffen.

Dr. Glen T. Snyder, hoofdauteur van de studie, was hydraat aan het smelten om methaangas te bestuderen toen hij een ongewoon poeder opmerkte dat bestond uit microscopisch kleine sferoïden met mysterieuze donkere kernen. Vervolgens begon hij een groep gelijkgestemde wetenschappers te verzamelen om verder te onderzoeken.

Met behulp van analytische technieken die zijn ontwikkeld aan de Universiteit van Aberdeen en geschikt zijn voor kleine monsterhoeveelheden, Dr. Stephen Bowden van de School of Geosciences van de universiteit kon aantonen dat olie werd afgebroken in de micro-omgevingen in het methaanhydraat.

"In combinatie met het andere bewijs verzameld door mijn collega's, mijn resultaten toonden aan dat zelfs bij temperaturen rond het vriespunt, bij extreem hoge druk, met alleen zware olie en zout water voor voedselbronnen, het leven bloeide en liet zijn sporen na, ' zei dokter Bowden.

Dr. Snyder vervolgde:"Het is bekend dat het methaan in 'methaanhydraat' wordt gevormd als microben organisch materiaal op de zeebodem afbreken.

"Maar wat we nooit hadden verwacht te vinden, was dat microben bleven groeien en deze sferoïden produceren, de hele tijd geïsoleerd in kleine koude donkere zakken met zout water en olie.

"Het geeft zeker een positieve draai aan koude donkere plekken, en opent een prikkelende aanwijzing over het bestaan ​​van leven op andere planeten.

Dr. Bowden voegde toe:"Het verandert zeker hoe ik over dingen denk. Op voorwaarde dat ze ijs en een beetje warmte hebben, al die ijskoude planeten aan de rand van elk planetenstelsel zouden kleine microhabitats kunnen herbergen met microben die hun eigen 'dode sterren' bouwen en hun eigen kleine atmosferen en ecosystemen maken, net zoals we hier ontdekten."