Het planten van bomen kan het overstromingsrisico verminderen, maar een intensief bosgebruik, zoals weidegang, kan het positieve effect van de bomen tegengaan, suggereert een recent gepubliceerde studie.

Naarmate de frequentie en ernst van overstromingen een toenemend probleem wordt, landbeheerders wenden zich tot natuurlijke maatregelen voor het beheer van overstromingen, zoals het planten van bomen, om het risico te verkleinen.

Wanneer de regenval groter is dan de snelheid waarmee water de grond kan binnendringen, stroomt het snel over het landoppervlak in beken en rivieren. Bomen kunnen het risico op oppervlakte-afstroming helpen verminderen door het aantal grote poriën in de bodem te vergroten waardoor het water gemakkelijker kan weglopen. Landgebruik, zoals weidegang, beïnvloedt ook het vermogen van de bodem om water op te nemen; echter, terwijl het effect van landgebruik op oppervlakteafvoer goed is bestudeerd in graslanden, er is weinig bekend over het effect van landgebruik in bossen.

De studie, uitgevoerd door Lancaster University en het Centrum voor Ecologie en Hydrologie en gepubliceerd in het tijdschrift Geodermie , onderzocht de snelheid waarmee water de grond onder bomen infiltreerde op een experimentele agroforestry-locatie in Schotland.

Onderzoekers ontdekten dat infiltratiesnelheden tussen de tien en honderd keer hoger waren onder bomen, toen het bosgebied relatief ongestoord bleef, vergeleken met naastgelegen weiland. Waar schapen onder de bomen mochten grazen was er geen waarneembaar verschil met het weiland.

Ze vergeleken ook bostypes - naaldbos beplant met grove den en loofbos beplant met plataan - en ontdekten dat de infiltratiepercentages significant hoger waren onder grove den dan onder platanen, maar alleen als het bos onbegraasd was.

Met behulp van regenvalrecords konden de onderzoekers concluderen dat een storm met een kans van ten minste om de 2 jaar zeer waarschijnlijk oppervlakte-afvoer zou genereren in het begraasde bos op de veldlocatie. Echter, het was onwaarschijnlijk dat het in de ongestoorde bosgebieden zou voorkomen, ongeacht de boomsoort, zelfs tijdens een storm van 1 op 50 jaar.

Hoofdauteur Dr. Kathy Chandler zei:"Eerdere studies hebben vaak grotendeels ongestoorde beboste gebieden vergeleken met land dat wordt begraasd of gebruikt om gewassen te verbouwen. Dit heeft geleid tot de perceptie dat bomen altijd de infiltratiesnelheid verhogen en, daarom, het risico van oppervlakte-afvoer verminderen; echter, uit dit onderzoek blijkt dat ook bosgebruik een belangrijke rol speelt."

"Het planten van bomen kan een belangrijke bijdrage leveren aan de waterveiligheid, maar bosbufferzones, met beperkte toegang, strategisch geplaatst om oppervlakte-afvoer te onderscheppen voordat het de stroom bereikt, kan effectiever zijn dan grootschalige beplanting wanneer de beboste gebieden voor andere doeleinden worden gebruikt."