Uit de eerste beoordeling op wereldschaal van de rol die ecosystemen spelen bij het leveren van sanitaire voorzieningen, blijkt dat de natuur in 48 steden wereldwijd voorziet in ten minste 18% van de sanitaire voorzieningen. volgens onderzoekers in het Verenigd Koninkrijk en India. De studie, gepubliceerd op 19 februari in het tijdschrift één aarde , schat dat meer dan 2 miljoen kubieke meter van het menselijk afval van de steden elk jaar wordt verwerkt zonder technische infrastructuur. Dit omvat latrine-afval dat geleidelijk door de bodem filtert - een natuurlijk proces dat het reinigt voordat het het grondwater bereikt.

"De natuur kan en doet, de rol van sanitaire infrastructuur op zich nemen, " zei Alison Parker, een Senior Lecturer in International Water and Sanitation aan de Cranfield University in het Verenigd Koninkrijk en een van de auteurs van de studie. "Hoewel we de vitale rol van technische infrastructuur niet marginaliseren, wij geloven dat een beter begrip van de interactie tussen technische en natuurlijke infrastructuur adaptief ontwerp en beheer mogelijk maakt, kosten verlagen, en het verbeteren van de effectiviteit en duurzaamheid, en het voortbestaan ​​van deze stukken land veilig te stellen."

Afvalwaterzuiveringsinfrastructuur die menselijke uitwerpselen omzet in onschadelijke producten is een belangrijk hulpmiddel voor de wereldwijde menselijke gezondheid. Echter, meer dan 25% van de wereldbevolking had in 2017 geen toegang tot elementaire sanitaire voorzieningen en nog eens 14% gebruikte toiletten waarin afval ter plaatse werd gestort. Hoewel een deel van dit afval gevaarlijk kan zijn voor de lokale bevolking, eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat natuurlijke wetlands en mangroven, bijvoorbeeld, effectieve behandeling bieden. Het Navikubo-wetland in Oeganda verwerkt ongezuiverd afvalwater van meer dan 100, 000 huishoudens, de Murchison Bay en het Victoriameer beschermen tegen schadelijke verontreinigingen, terwijl in de kustgebieden van de Verenigde Staten in de Golf van Mexico stikstof uit de rivier de Mississippi wordt verwijderd.

"We realiseerden ons dat de natuur sanitaire voorzieningen moet bieden, omdat zoveel mensen in de wereld geen toegang hebben tot technische infrastructuur zoals riolen, " voegt Simon Willcock toe, een hoofddocent milieugeografie aan de universiteit van Bangor, VK, en een andere auteur van de studie. "Maar de rol voor de natuur werd grotendeels niet erkend."

Om beter te begrijpen hoe natuurlijke ecosystemen afval verwerken, het team van de Universiteit van Bangor, Cranfield-universiteit, Durham-universiteit, Universiteit van Gloucestershire, Universiteit van Hyderabad (India) en het Fresh Water Action Network, Zuid-Azië kwantificeerde sanitaire ecosysteemdiensten in 48 steden met ongeveer 82 miljoen mensen met behulp van Excreta Flow Diagrams, die gebruikmaken van een combinatie van persoonlijke interviews, informele en formele observaties, en directe veldmetingen om te documenteren hoe menselijke ontlasting door een stad of dorp stroomt. De onderzoekers beoordeelden alle diagrammen die op 17 december beschikbaar waren, 2018, gericht op die gecodeerd als "fecaal slib dat niet is geleegd" (FSCNE), waarin het afval zich in een latrine of septic tank onder de grond bevindt, maar geen risico vormt voor het grondwater, bijvoorbeeld, omdat de grondwaterspiegel te diep is.

conservatief, Willcock en collega's schatten dat de natuur in deze 48 steden 2,2 miljoen kubieke meter menselijk afval per jaar verwerkt. Aangezien wereldwijd meer dan 892 miljoen mensen gebruik maken van vergelijkbare toiletvoorzieningen op het terrein, ze schatten verder dat de natuur ongeveer 41,7 miljoen ton menselijk afval per jaar zuivert voordat de vloeistof in het grondwater komt - een dienst ter waarde van ongeveer $ 4,4 miljard per jaar. Echter, de auteurs merken op dat deze schattingen waarschijnlijk de werkelijke waarde van ecosysteemdiensten voor sanitaire voorzieningen onderwaarderen, aangezien natuurlijke processen kunnen bijdragen aan andere vormen van afvalwaterverwerking, hoewel deze moeilijker te kwantificeren zijn.

Willcock en collega's hopen dat hun bevindingen licht zullen werpen op een belangrijke maar vaak niet-erkende bijdrage die de natuur levert aan het dagelijks leven van veel mensen, inspireren tot de bescherming van ecosystemen zoals wetlands die stroomafwaartse gemeenschappen beschermen tegen verontreinigende stoffen in het afvalwater.

"We willen een betere samenwerking tussen ecologen, sanitatiebeoefenaars en stadsplanners om natuur en infrastructuur beter in harmonie te laten werken, en om de natuur te beschermen waar het sanitaire diensten levert, ' zei Parker.