Op de middag van 15 april 2015, een aardbeving schudde de Himalaya, het veroorzaken van wijdverbreide doden en schade in heel Nepal, Indië en Tibet. De aardbeving met een kracht van 7,8 - de sterkste die ooit in de regio is geregistreerd - deed gletsjers en ijs vallen langs een bergkam net ten westen van de Mount Everest, een lawine van ijs en sneeuw naar het basiskamp beneden sturen. Toen de sneeuw was neergedaald, 15 waren dood en tientallen anderen raakten gewond in wat de dodelijkste dag op 's werelds hoogste berg zou worden.

Nutsvoorzieningen, nieuw onderzoek van U of T Mississauga helpt verklaren wat er die dag is gebeurd en onthult het groeiende risico op meer dodelijke ongevallen in de toekomst.

Natuurkundeprofessor Kent Moore bestudeert klimaatomstandigheden op de meest noordelijke en afgelegen locaties ter wereld. In de afgelopen 15 jaar heeft hij samengewerkt met chirurg en collega-klimmer Dr. John Semple, van het Toronto Women's College Hospital, om te bestuderen hoe weersomstandigheden de gezondheid en veiligheid van klimmers in de Himalaya beïnvloeden.

Voor hun laatste onderzoek gepubliceerd in High Altitude Medicine &Biology, Moore en Semple probeerden de omstandigheden die leidden tot de dodelijke lawine van 2015 beter te begrijpen. Hun bevindingen onthullen dat de aardbeving van 2015 "een zwerm lawines" veroorzaakte en suggereert de noodzaak van verbeterde modellering en voorspelling van dergelijke gebeurtenissen.

Gevaar op de Khumbu-gletsjer

Het zuidelijke basiskamp van de Everest ligt op de Khumbu-gletsjer, een vlakke vlakte aan de Nepalese kant van de berg, onder de toppen van het nabijgelegen Pumbari, Lingtren en Kala Patthar. De pop-up tentenstad dient als centraal knooppunt voor de 40, 000 klimmers en wandelaars die het gebied jaarlijks bezoeken, evenals de dragers en gidsen die hen ondersteunen.

Moor, die drie keer door de Khumbu-vallei heeft getrokken, heeft daar uit de eerste hand een dodelijke lawine meegemaakt. In 2009, hij was ongeveer 10 km van het zuidelijke Everest-basiskamp met zijn gezelschap toen ze in de verte een pluim van sneeuw en ijs zagen. "Toen we de volgende dag in het basiskamp aankwamen, we leerden dat er drie Sherpa's verloren waren, " hij zegt.

"Elke keer als je in deze regio klimt, is er een risico op deze lawines, " hij zegt.

Everest en de omliggende toppen zijn de thuisbasis van gletsjers en steile ijswatervallen, die als bevroren watervallen aan de kant van de bergen hangen. Het bewijs van lawines wordt gekenmerkt door enorme sneeuwhopen die bekend staan ​​als 'lawinekegels' en die zich voordoen waar ijs en sneeuw van bovenaf zijn gevallen.

Ondanks het veelvuldig voorkomen van lawines in de regio, Moore zegt dat er weinig bekend is over hun intensiteit of de stabiliteit van de gletsjers die de Khumbu-vallei omringen.

Weergegevens vertellen het verhaal

De bron van de lawine van april 2015 was een heuvelrug tussen Pumbari en Lingtren, ongeveer 900 m boven het kamp.

Achteruit werken vanaf de tijd van de lawine van april 2015, de onderzoekers analyseerden zonne- en windgegevens verzameld van weerstations op Kala Patthar, een andere top ongeveer 4 km van de bergkam. Ze ontdekten intrigerende anomalieën die het verhaal helpen vertellen van wat er die dag gebeurde.

"Het werd echt donker gedurende een korte periode van ongeveer drie of vier minuten, "zegt Moore. "We interpreteren dat [veroorzaakt door] een gigantische pluim van sneeuw en ijskristallen die langs het weerstation bewoog, dus er was een vermindering van de zonnestraling die de locatie bereikte.

"Het is echt gebeurd, echt snel. De hoeveelheid straling halveerde in 20 tot 30 seconden, " gaat hij verder. "Het spreekt tot de enorme omvang van de wolk dat het voldoende was om het donker te maken op het station."

Het weerstation registreerde ook uitbarstingen van windvlagen met variabele snelheden die van richting veranderden. "We interpreteren dat als het soort chaotisch windveld geassocieerd met een lawine, " zegt Moore. "De wind waaide nooit in één richting."

De gegevens toonden drie pulsen waar de wind door de vallei blies, wat suggereert dat er drie verschillende lawines van elkaar zijn gescheiden door een paar minuten - of wat Moore een 'zwerm' van lawines noemt.

"Niemand op de grond merkte het, omdat het zo chaotisch was. Maar kijkend naar de gegevens van dit weerstation, het is overtuigend dat het er drie waren."

Toenemend risico op toekomstige lawines

Moore zegt dat de bevindingen van het lawineonderzoek het effect onderstrepen dat klimaatverandering heeft op de regio, en het risico op toekomstige lawines.

Sinds de jaren tachtig, de gemiddelde temperatuur in de regio is met 1C gestegen, en de hoogte van de vrieslijn, waar de grond bevroren is, 800 meter gestegen. Gletsjers vertonen ook effecten van opwarming.

"Gletsjers zijn echt een goede marker voor klimaatverandering, omdat ze niet van jaar tot jaar intrekken, maar gedurende tientallen jaren ", zegt Moore. "Gletsjers in de regio trekken zich terug in de vallei. Er is bezorgdheid dat deze gletsjers die de Khumbu-vallei omringen instabieler worden en dat we in de toekomst meer van deze instortingen zullen zien."

Hij suggereert dat het misschien tijd is om het basiskamp uit de buurt te verplaatsen.

"Dat er drie lawines waren, vertelt ons dat het ijs op de bergkam waarschijnlijk behoorlijk onstabiel is. We konden meer lawines uit die richting zien komen, " hij zegt.

In een onderzoek uit 2008 Moore en Semple analyseerden Everest-sterftegegevens die teruggaan tot de jaren 1920. Terwijl sterfgevallen door westerse klimmers het vaakst voorkwamen tijdens de afdaling vanaf de piek, Sherpa-doden vielen meestal lager op de berg als gevolg van ongelukken zoals lawines.

"Westerse klimmers zouden niet kunnen overleven zonder de ongelooflijke steun van de inheemse sherpa's en dragers, ", zegt Moore. Nepalese lokale bevolking werkt als gidsen en dragers voor buitenlandse klimmers, uitrusting de berg op en af, vaak zonder de hulp van veiligheidsuitrusting. "Het is heel gevaarlijk, ' zegt Moor.

"Deze hele onderneming is gebaseerd op mensen die hun leven op het spel zetten, en het zijn echt de inheemse bevolking van Nepal die die risico's dragen, " vervolgt hij. "Hopelijk, dit werk zal het toekomstige verlies aan mensenlevens in de regio beperken."

De studie verschijnt in het tijdschrift Geneeskunde en biologie op grote hoogte .