moerassen, moerassen, vennen en moerassen - alleen al hun namen lijken mythe en mysterie op te roepen. Hoewel vandaag, onze interesse in deze drassige landschappen is meestal prozaïscher. Door een gebrek aan zuurstof, ze kunnen enorme hoeveelheden organisch materiaal opbouwen dat niet goed afbreekt. Dit staat bekend als turf. Veengebieden kunnen maar liefst 644 gigaton koolstof bevatten - een vijfde van alle koolstof opgeslagen in de bodem op aarde. Niet slecht voor een habitat die slechts 3% van het landoppervlak van de planeet claimt.

Veengebieden waren ooit wijdverbreid in het Verenigd Koninkrijk, maar velen zijn opgegraven, gedraineerd, verbrand, gebouwd op en omgezet in akkerland, dus hun plaats in de geschiedenis is vergeten. Maar terwijl het grootste deel van het debat over het gebruik van natuurlijke habitats om koolstof uit de atmosfeer te halen, gaat over het planten van bomen en herbebossing, sommige ecologen beweren dat een veel betere oplossing ligt in het herstel van de veengebieden die mensen eeuwenlang hebben drooggelegd en vernietigd.

Nu de regering voorstelt om dit in heel het VK te doen, het is de moeite waard om het verborgen erfgoed van deze landschappen te ontdekken, en hoe ze ooit het dagelijks leven voedden.

De primaire behoeften

De veenmoerassen die je aantreft in gematigde landen zoals het VK, kunnen eeuwen of zelfs duizenden jaren oud zijn. In de loop van hun lange geschiedenis hebben veengebieden hebben in de levensbehoeften van nabijgelegen gemeenschappen voorzien. In het middeleeuwse Groot-Brittannië, mensen haalden turf uit vennen, heide, heidevelden en moerassen die zorgvuldig werden beheerd en beschermd als gemeenschappelijk land voor iedereen om te gebruiken.

Van al deze leefgebieden mensen hadden het recht turf te kappen voor brandstof en als bouwstof. Turfblokken werden gebruikt voor het bouwen van muren; graszoden werden gebruikt voor dakbedekking; en turf zorgden voor een uitstekende isolatie van muren en ondervloeren. In sommige gevallen, hele gebouwen werden uitgehouwen in het diepere veen in het land zelf.

Ook werden planten geoogst die in veengebieden groeiden. snij wilg, of "withies", werden gebruikt in de bouw, terwijl riet, zegge en biezen werden gebruikt voor het rietdekken. En deze habitats boden overvloedige begrazing voor vee en wilde vogels zoals ganzen, om nog maar te zwijgen van vissen die gedijden in vijvers.

Turfgras smeult zachtjes, en hielpen sommige vuren een eeuw of langer onafgebroken brandend te houden. De brandstof is rokerig en produceert wat bekend werd als de "turflucht" - een doordringende geur die op zijn minst de alomtegenwoordige muggen en muggen afweerde.

Deze middeleeuwse wetlands waren vol met malaria - een ziekte die door de Romeinen in Engeland werd geïntroduceerd - en staat bekend als de moerasziekte. Degenen die zijn opgegroeid in de Cambridgeshire Fens kregen een zekere mate van immuniteit tegen de ziekte, maar leed aan gele geelzucht vanwege de effecten die het op hun lever had, en had de neiging nogal onvolgroeid van gestalte te zijn.

Tegen de 19e en 20e eeuw, traditionele rechten voor gewone mensen om veengebieden vrij te gebruiken, waren weggevaagd door insluitingshandelingen van de overheid, die land in particulier bezit veranderden. Zelfvoorzienend gebruik veranderde in commerciële exploitatie, en turf werd huis-aan-huis of op markten verkocht.

Turf werd gebruikt als strooisel voor de paarden die groeiende steden aandreven, en dan voor de oorlogspaarden van de eerste wereldoorlog. Naarmate de 20e eeuw vorderde, resterende veengebieden werden op industriële schaal geoogst voor compost om de ontluikende passie van Groot-Brittannië voor tuinieren te bevredigen.

Het koolstofrecord

Ondanks hun centrale rol in het leven van onze voorouders, veengebieden hebben weinig residu achtergelaten op onze ideeën uit het verleden. Ons collectieve geheugenverlies rond deze belangrijke locaties was zo totaal dat een onderzoeker in de jaren vijftig velen schokte door het idee te weerleggen dat de Norfolk Broads een natuurlijke wildernis waren. Joyce Lambert van de Universiteit van Cambridge toonde aan dat de Broads - een netwerk van rivieren en meren in het oosten van Engeland - in feite opgegraven middeleeuwse turfafzettingen waren die verlaten en overstroomd waren. Verre van wild, dit landschap is gedurende vele eeuwen door mensenhanden uitgehouwen.

De vergeetachtigheid is bijzonder vreemd in Norfolk, waar turfbrandstof in enorme hoeveelheden werd geoogst. Norwich, een van de belangrijkste middeleeuwse steden van Engeland, eeuwenlang werd gevoed door turf. Kathedraal van Norwich gebruikte 400, 000 stenen vaste turf per jaar als brandstof. Dit bereikte zijn hoogtepunt in de 14e en 15e eeuw, en bedroeg meer dan 80 miljoen turfstenen verbrand in twee eeuwen.

Vandaag, sites die volledig werden ontdaan van turf zijn gebruikelijk in het Verenigd Koninkrijk. Waar veengebieden ooit hele landschappen in de schaduw stelden, er zijn grote stukken waar geen veengebieden zijn.

Bij al deze exploitatie kwam kooldioxide vrij, opgeslagen voor duizenden jaren, naar de atmosfeer. Scientists have calculated that peat digging on Thorne Moors near Doncaster caused about 16.6 million tons of carbon to leak to the atmosphere from the 16th century onwards. That's more than the annual output of 15 coal-fired power stations today. Peat digging around the world could have influenced the global climate before the industrial revolution.

Putting all of that carbon back will be a challenge, as many former bogs are farmed. Peat-rich soils in the lowland bread basket of the UK supply the bulk of its domestically grown crops—and continue to hemorrhage carbon to the atmosphere. These arable farms on converted temperate peatlands are estimated to release 41 tons of carbon dioxide per hectare per year. And agriculture experts believe the fertility of these soils is being exhausted, with fewer than 50 harvests left in the peat-fen countryside across much of lowland England.

With so much demand on the land, from growing food, to building houses and generating energy, it's tempting to ask why we should make room for peatlands. But peatlands once provided all of these things and more. Recasting them as an ally in the fight against climate change only scratches the surface of their future usefulness.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.