In een nieuwe studie, Stanford-onderzoekers melden dat de intensivering van de neerslag de afgelopen drie decennia een derde van de financiële kosten van overstromingen in de Verenigde Staten heeft bijgedragen, in totaal bijna $ 75 miljard van de geschatte $ 199 miljard aan schade door overstromingen van 1988 tot 2017.

Het onderzoek, gepubliceerd op 11 januari in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences , helpt bij het oplossen van een al lang bestaand debat over de rol van klimaatverandering in de stijgende kosten van overstromingen en biedt nieuw inzicht in de financiële kosten van de opwarming van de aarde in het algemeen.

"Het feit dat extreme neerslag is toegenomen en waarschijnlijk in de toekomst zal toenemen, is algemeen bekend, maar welk effect dat heeft gehad op de financiële schade is onzeker, " zei hoofdauteur Frances Davenport, een doctoraat student in Aardsysteemwetenschap aan Stanford's School of Earth, Energie- en milieuwetenschappen (Stanford Earth). "Onze analyse stelt ons in staat om te isoleren hoeveel van die veranderingen in neerslag zich vertalen in veranderingen in de kosten van overstromingen, zowel nu als in de toekomst."

De wereldwijde verzekeringsmaatschappij Munich Re noemt overstromingen "het grootste natuurlijke gevaar in de VS." Echter, hoewel overstromingen een van de meest voorkomende is, wijdverbreide en kostbare natuurrampen, of klimaatverandering heeft bijgedragen aan de stijgende financiële kosten van overstromingen - en zo ja, hoeveel - is een onderwerp van discussie geweest, waaronder in de meest recente beoordelingen van de klimaatverandering van de Amerikaanse regering en het Intergouvernementeel Panel inzake klimaatverandering.

De kern van dat debat is de vraag of de stijgende trend in de kosten van overstromingen in de VS voornamelijk wordt aangedreven door sociaaleconomische factoren zoals bevolkingsgroei, woningbouw en het verhogen van de vastgoedwaarde. Het meeste eerdere onderzoek was gericht op zeer gedetailleerde casestudies (bijvoorbeeld van individuele rampen of langetermijnveranderingen in individuele staten) of op correlaties tussen neerslag en schade door overstromingen voor de VS in het algemeen.

In een poging om deze kloof te dichten, de onderzoekers begonnen met klimaat- en sociaaleconomische gegevens met een hogere resolutie. Vervolgens pasten ze geavanceerde economische methoden toe om de relatie tussen historische neerslagvariaties en historische overstromingskosten te kwantificeren. samen met methoden uit de statistieken en klimaatwetenschap om de impact van veranderingen in neerslag op de totale overstromingskosten te evalueren. Samen, uit deze analyses bleek dat klimaatverandering aanzienlijk heeft bijgedragen aan de stijgende kosten van overstromingen in de VS, en dat het overschrijden van de niveaus van opwarming van de aarde die zijn overeengekomen in de Overeenkomst van Parijs van de Verenigde Naties, zeer waarschijnlijk zal leiden tot een grotere intensivering van het soort extreme neerslaggebeurtenissen die de afgelopen decennia het meest kostbaar en verwoestend waren.

"Eerdere studies hebben stukjes van deze puzzel geanalyseerd, maar dit is de eerste studie die een rigoureuze economische analyse van de historische relaties tussen klimaat en overstromingskosten combineert met echt zorgvuldige analyses van extreme gebeurtenissen in zowel historische waarnemingen als mondiale klimaatmodellen, in de hele Verenigde Staten, " zei senior auteur en klimaatwetenschapper Noah Diffenbaugh, de Kara J. Foundation Professor aan Stanford Earth.

"Door al die stukjes bij elkaar te brengen, dit raamwerk biedt een nieuwe kwantificering, niet alleen van hoeveel historische veranderingen in neerslag hebben bijgedragen aan de kosten van overstromingen, maar ook hoe broeikasgassen de soorten neerslag beïnvloeden die de meest schadelijke overstromingen veroorzaken, ', voegde Diffenbaugh eraan toe.

De onderzoekers vergelijken het isoleren van de rol van veranderende neerslag met andere vragen over oorzaak en gevolg, zoals bepalen hoeveel een verhoging van het minimumloon de lokale werkgelegenheid zal beïnvloeden, of hoeveel overwinningen een individuele speler bijdraagt ​​aan het algehele succes van een basketbalteam. In dit geval, het onderzoeksteam begon met het ontwikkelen van een economisch model op basis van waargenomen neerslag en maandelijkse rapporten van overstromingsschade, controleren voor andere factoren die van invloed kunnen zijn op de kosten van overstromingen, zoals stijgingen van de woningwaarde. Vervolgens berekenden ze de verandering in extreme neerslag in elke staat gedurende de onderzoeksperiode. Eindelijk, ze hebben het model gebruikt om te berekenen wat de economische schade zou zijn geweest als die veranderingen in extreme neerslag niet hadden plaatsgevonden.

"Deze contrafeitelijke analyse is vergelijkbaar met het berekenen van hoeveel wedstrijden de Los Angeles Lakers zouden hebben gewonnen, met en zonder de toevoeging van LeBron James, alle andere spelers constant houden, " zei co-auteur en econoom Marshall Burke van de studie, een universitair hoofddocent aardsysteemwetenschap.

Door dit kader toe te passen, het onderzoeksteam ontdekte dat - wanneer opgeteld over alle afzonderlijke staten - veranderingen in neerslag goed waren voor 36 procent van de werkelijke overstromingskosten die zich in de VS van 1988 tot 2017 voordeden. Het effect van veranderende neerslag werd voornamelijk veroorzaakt door toename van extreme neerslag, die in het verleden verantwoordelijk waren voor het grootste deel van de overstromingskosten.

"Wat we vinden is dat, zelfs in staten waar de gemiddelde neerslag op lange termijn niet is veranderd, in de meeste gevallen zijn de natste gebeurtenissen geïntensiveerd, het verhogen van de financiële schade ten opzichte van wat zou zijn gebeurd zonder de veranderingen in neerslag, " zei Davenport, die in 2020 een Stanford Interdisciplinair Graduate Fellowship ontving.

De onderzoekers benadrukken dat, door een nieuwe kwantificering te geven van de omvang van de financiële kosten van klimaatverandering, hun bevindingen hebben implicaties die verder gaan dan overstromingen in de VS.

"Het nauwkeurig en volledig in kaart brengen van de kosten van klimaatverandering in het verleden en de toekomst is de sleutel tot het nemen van goede beleidsbeslissingen. "zei Burke. "Dit werk toont aan dat de klimaatverandering in het verleden de Amerikaanse economie al miljarden dollars heeft gekost, alleen al vanwege de schade door overstromingen."

De auteurs stellen zich voor dat hun benadering wordt toegepast op verschillende natuurlijke gevaren, op klimaateffecten in verschillende sectoren van de economie en op andere regio's van de wereld om de kosten en baten van klimaatadaptatie en mitigatiemaatregelen te helpen begrijpen.

"Dat deze resultaten even robuust en definitief zijn als ze zijn, bevordert ons begrip van de rol van historische neerslagveranderingen in de financiële kosten van overstromingen, " zei Diffenbaugh. "Maar, breder, het raamwerk dat we hebben ontwikkeld, biedt een objectieve basis om in te schatten wat het zal kosten om je aan te passen aan de voortdurende klimaatverandering en de economische waarde van het vermijden van hogere niveaus van opwarming van de aarde in de toekomst."