Een nieuw onderzoek heeft nog een andere hindernis onthuld voor de reeds bedreigde schildpadjongens in Myanmar:plastic. Alsof het niet genoeg was om niet als eieren geoogst te worden en de stijgende nesttemperaturen te verdragen, deze hulpeloze pasgeborenen moeten nu over aangespoelde plastic flessendoppen klauteren, koffiezakjes en voedselverpakkingen op hun gevaarlijke reis langs het strand om de relatieve veiligheid van de zee te bereiken.

De betreffende stranden liggen aan de delta van de Irrawaddy-rivier, die, volgens het recente onderzoek van Fauna &Flora International (FFI) en Thant Myanmar, vervoert elke dag een schokkende 119 ton plasticvervuiling.

De bevindingen tonen aan dat de bovenste Irrawaddy-regio's 58 ton plasticvervuiling per dag veroorzaken, met het lagere deltagebied en Yangon, hoofdstad van Myanmar, het toevoegen van respectievelijk 32 ton en 29 ton. Het grootste deel van het plastic dat in de rivier wordt gevonden, is waarschijnlijk slecht beheerd plastic afval. De meest voorkomende items waren gemaakt van hard plastic, voornamelijk bestaande uit doppen. Zachte kunststoffen inclusief voedselverpakkingen, polystyreenschuim en sachets voor eenmalig gebruik vormden de rest.

Uit het onderzoek bleek ook dat de hoeveelheid plasticvervuiling in de rivier 17 keer groter is tijdens het regenseizoen dan in het droge seizoen. Met de regens, opgehoopte plastic vervuiling gevangen in de oevers van de rivier wordt gemobiliseerd en spoelt stroomafwaarts.

Mariene habitats rond Myanmar, vooral in de Golf van Bengalen, zijn ook zwaar vervuild door microplastics. Een studie uitgevoerd door het onderzoeksschip Fridtjof Nansen heeft onlangs aangetoond dat concentraties kunnen oplopen tot 28, 000 deeltjes per vierkante kilometer. Dergelijke hoge niveaus van microplastische vervuiling kunnen een nog grotere bedreiging vormen voor schildpadden, waarvan bekend is dat ze microplastics eten als ze door vervuild water zwemmen.

Een veelzijdig probleem

De kusten van Myanmar zijn de thuisbasis van vijf soorten zeeschildpadden. 1911, duizenden schildpadden nestelen in de delta van het land, maar vandaag, nestelende vrouwtjes zijn beperkt tot dubbele cijfers. Zoals in veel voormalige schildpaddenbolwerken over de hele wereld, de oorzaken van achteruitgang voor Myanmar's schildpadden zijn onder meer het ongereguleerd oogsten van eieren en bijvangst door nabijgelegen vissersvaartuigen. Stijgende temperaturen vormen ook een sinistere bedreiging voor de wereldwijde schildpaddenpopulaties - eieren komen alleen uit binnen een relatief smal temperatuurvenster en een te heet nest kan dodelijk zijn. Voeg daarbij de inkomende dreiging van plasticvervuiling - zowel op neststranden als in de zee - en de uitdaging voor schildpadden lijkt echt immens. Op het land, grotere plastic voorwerpen kunnen de reis van jongen naar de kust blokkeren en microplastics in het zand waar schildpadden nestelen kan de schildpaddenkweek beïnvloeden door de omstandigheden op broedplaatsen te veranderen. In de oceaan, plastic kan per ongeluk worden ingeslikt als voedsel, wat in verband wordt gebracht met een verhoogde kans op sterfte door zeeschildpadden.

Maar plasticvervuiling is niet alleen een milieuprobleem, het is een verwoestend mondiaal gezondheidsprobleem, te. Een recent rapport van FFI, traanfonds, Waste Aid en het Institute of Development Studies hebben de impact van plasticvervuiling door verkeerd beheerd afval op mensen aan het licht gebracht:400, Elk jaar sterven in de derde wereld duizenden tot een miljoen mensen als gevolg van verkeerd beheerd afval, waaronder plastic. De plattelandsgebieden van Myanmar lopen grote risico's - bij gebrek aan officiële afvalinzamelingssystemen, afval wordt vaak direct in de rivier gedumpt, bestemd om door de moessonregens in de oceaan te spoelen.

Ergens naar uitkijken

De onderzoeksresultaten, samen met tools en opties om ze aan te pakken, werden onlangs besproken door experts en beleidsmakers tijdens een workshop in Nay Pyi Taw, Birma. Plasticbelasting en -verboden, bewustmaking, zakelijke prikkels en een vermindering van het gebruik van plastic verpakkingen werden allemaal besproken, en de afdeling Milieubehoud stelt nu een "Masterplan voor het beheer van vast afval" op.

U Zau Lunn, Programmamanager Marine en Zoetwater bij FFI, zei, "We weten dat de plasticvervuilingscrisis een wereldwijde crisis is, maar dit is de eerste keer dat we de bijdrage van Myanmar aan deze crisis hebben gekwantificeerd. We moeten samenwerken met beleidsmakers om oplossingen te vinden die plasticvervuiling bij de bron aanpakken, zodat we kunnen voorkomen dat deze vervuiling onze kust beschadigt ecosystemen."

Onze inspanningen om plasticvervuiling door verkeerd beheerd afval in de Irrawaddy aan te pakken, dragen bij aan ons voortdurende werk voor de bescherming van schildpadden in Myanmar, samenwerken met partners en ondersteund door de US Fish &Wildlife Service om strandmonitoring uit te voeren op belangrijke broedplaatsen en temperatuurgegevens vast te leggen om trends in de tijd te volgen, naast bredere bewustmakings- en opleidingsactiviteiten. Tijdens het seizoen 2019-20, we zullen meer diepgaande temperatuurgegevensregistratie uitvoeren om meer inzicht te krijgen in de effecten op schildpadden en mogelijke beheersmaatregelen om ze te beschermen.