Wintervorstbeurzen waren gebruikelijk op de bevroren rivier de Theems tussen de 17e en 19e eeuw, maar ze zijn onvoorstelbaar geworden in ons leven. In decennia en eeuwen, natuurlijke variabiliteit in het klimaat heeft het VK van tijd tot tijd in temperaturen onder het vriespunt gedompeld. Maar de opwarming van de aarde doet de kansen wegvallen van het weer dat we ooit kenden.

Tegenwoordig, mensen in het VK zijn gewend geraakt aan veel warmere, nattere winters. In feite, de winter warmt sneller op dan enig ander seizoen. Dit is slecht nieuws voor degenen die uit zijn op een witte kerst - het Met Office meldt dat er in meer dan vijf decennia slechts vier kerstdagen sneeuw hebben geregistreerd bij meer dan 40% van de Britse weerstations.

Kerstmis is voor velen een magische dag, maar meteorologisch, het is niet anders dan andere winterperiodes, wanneer sneeuw en ijs ook steeds minder vaak voorkomen. De Met Office-definitie van een sneeuwdag op een bepaalde locatie in het VK is wanneer om 9.00 uur sneeuw op ten minste 50% van de grond ligt. Momenteel, de Cairngorms rond Aviemore hebben meer dan 70 sneeuwdagen per jaar, de meeste in het VK.

Dit bedrag is wel kleiner dan in voorgaande decennia. Met Office-gegevens laten zien dat, sinds 1979, het aantal sneeuwdagen is over het algemeen met vijf dagen per decennium afgenomen, en tot tien dagen per decennium in de North Pennines, in de buurt van Penrit. Ongeveer een vijfde van het totale gebied van het VK heeft een significante daling ervaren van het aantal dagen waarop sneeuw op de grond ligt.

Wat veroorzaakt sneeuwdagen?

Sneeuwdagen zijn vaak het gevolg van een meanderende jetstream, de snelstromende luchtstroom die zich tussen 9 km en 16 km boven het aardoppervlak bevindt. De jetstream transporteert normaal gesproken gematigd weer van de Atlantische Oceaan over het VK, maar als het naar het zuiden wordt verplaatst, het maakt aanhoudende hogedruksystemen van koudere lucht uit het noorden en oosten mogelijk, van oorsprong uit het Noordpoolgebied of over het Euraziatische continent, bekend als het blokkeren van hoge drukken, om zich voor langere tijd over het VK te vestigen.

Door een aantal atmosferische processen kan de straalstroom meanderen, maar misschien wel de meest dramatische is wanneer de stratosferische polaire vortex, een enorme roterende luchtmassa in de middelste atmosfeer, stort in. Deze verstoring zorgt ervoor dat de straalstroom verzwakt, leidend tot evenementen zoals het beruchte 2018 Beast from the East, die wijdverbreide sneeuwval naar het VK bracht.

De winter van 2018 was in die zin niet uniek - 2009-2010 en 2013 brachten beide sneeuwval vanwege deze dynamische "beesten". Dus waarom is er nog steeds een afname van de winterse sneeuwdagen in het VK?

De sneeuw van weleer

Er is geen sterk bewijs voor een langetermijntrend in polaire vortexverstoringen, of andere atmosferische processen die de jetstream beïnvloeden. Dus het feit dat mensen in het VK elk jaar minder sneeuwdagen hebben om van te genieten dan in het verleden, kan niet worden toegeschreven aan de onzichtbare kronkels boven hun hoofden.

Maar naarmate de CO₂-concentratie in de atmosfeer stijgt, verstoringen die zich voordoen, komen bovenop de stijgende achtergrondtemperaturen, het verminderen van de kans op koude periodes die wijdverbreide sneeuwval veroorzaken. Net zoals natuurlijke klimaattrends de strengheid van de winters hebben verminderd sinds de dagen van de vorstbeurzen, door de mens veroorzaakte klimaatverandering zal de gemiddelde temperatuur in het VK steeds meer boven nul houden.

Een dikke laag sneeuw kan het land en onze perceptie ervan veranderen. Sneeuw dagen, met de sluitingen van scholen en werkplaatsen die ze met zich meebrengen, Roep goede herinneringen op en breng het kind in vele naar voren, aangezien hellingen en parken slee-snelwegen worden. Meer tastbaar, in Schotland, de sneeuwsportindustrie wordt geschat op meer dan £ 30 miljoen per jaar.

Maar winters weer kan ook gevaarlijk zijn. De kou tast onze gezondheid aan, verergering van hart- en longaandoeningen en de verspreiding van infectieziekten. In extreme gevallen, zware sneeuwval kan leiden tot wijdverbreide veesterfte, die in 2013 in Noord-Ierland gebeurde. De onvermijdelijke verstoring van reizen en bedrijven kan economische schade veroorzaken die in de miljarden ponden loopt, met sectoren als de bouw helemaal stilgelegd.

Hoewel de dalende kansen op een witte kerst velen zullen teleurstellen, het huidige traject van steeds minder sneeuw zal voor sommigen in ieder geval een verademing zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.