Toen de COVID-19-pandemie in de eerste helft van 2020 uitbrak, mensen over de hele wereld stopten met bewegen en maken, resulterend in een daling van 9% van de uitstoot van broeikasgassen die aan de basis liggen van klimaatverandering.

Bijna 's nachts, de Himalaya werd voor het eerst in jaren van een afstand zichtbaar. Rivieren stroomden vrij van giftige vervuilende stoffen en de lucht schitterde met blauwe luchten in grote steden als New Delhi en Los Angeles. Terwijl internetgeruchten over zwanen en dolfijnen die terugkeren naar Venetiaanse kanalen werden ontkracht, het idee dat "de natuur geneest" anno 2020 snel wortel schoot.

Helaas, elke zilveren rand van de pandemie blijft troebel in de oceanen.

Nicole Lovenduski, universitair hoofddocent atmosferische en oceanische wetenschappen en directeur van de Ocean Biogeochemistry Research Group aan het Institute of Arctic and Alpine Research, dook in de gegevens en vond geen detecteerbare vertraging van de verzuring van de oceaan als gevolg van emissiereducties van COVID-19. Zelfs bij emissiereducties die vier keer zo snel zijn als in de eerste helft van 2020, de verandering zou nauwelijks merkbaar zijn.

"Het is bijna onmogelijk om het in pH te zien, "zei Lovenduski. "Dus heeft dit de verzuring van de oceaan opgelost? Nee, het is niet."

Lovenduski deelde de resultaten vrijdag, 11 december tijdens de American Geophysical Union 2020 Fall Meeting. De bevindingen zullen ook worden ingediend bij het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven .

Aan de lichte kant, deze studie levert belangrijke inzichten op over hoe veranderingen in de oceaankoolstof in de toekomst kunnen worden gevolgd. Lovenduski en collega-oceanografen hebben nu een beter idee waar ze naar de tekenen moeten zoeken als emissiereducties een impact hebben op het aardsysteem, hoe ze eruit zullen zien en welke middelen ze nodig hebben om die gegevens te verzamelen.

De onderzoeksresultaten plaatsen de emissiereducties van COVID-19 ook in scherp perspectief als kortetermijn-, eenmalige winst in vergelijking met de toegezegde, bezuinigingen op de lange termijn die nodig zijn om de gevolgen van door de mens veroorzaakte klimaatverandering te verminderen.

"Het is een beetje gek om te denken dat die volledige economische sluiting van de wereld niet meteen iets heeft gedaan dat we konden detecteren in termen van oceaanverzuring of atmosferische koolstof. Maar het is ook een beetje gek om te denken dat deze vermindering van de uitstoot is wat het elk jaar kost om ons terug te brengen naar iets dat een gezonde versie van ons klimaat is, ' zei Lovenduski.

Lovenduski analyseerde gegevens die werden gedeeld door een groep Canadese modelbouwers, die een reeks experimenten uitvoerde om te zien hoe het klimaat is beïnvloed door de vermindering van de uitstoot in 2020. Ze gebruikte een vingerafdruktechniek op de gegevens, vaak gebruikt om de effecten van mensen op het klimaat te onderscheiden van niet-menselijke effecten zoals vulkaanuitbarstingen en zonnevlekken. Door deze methode te gebruiken, kon ze de emissiereducties van COVID-19 scheiden van niet-menselijke invloeden op de oceanen.

Hoewel ze geen merkbare verandering in de zuurgraad van de oceaan vond, haar analyse toonde aan dat tegen 2021, de oceanen absorbeerden al iets minder koolstof uit de atmosfeer als gevolg van de emissiereducties van COVID-19.

"Wat dit suggereert, is dat vrijwel onmiddellijk, de uitwisseling van koolstof tussen de oceaan en de atmosfeer reageert op de verandering in de hoeveelheid koolstof in de atmosfeer omdat we onze uitstoot hebben verminderd, ' zei Lovenduski.

De oceaan is een belangrijke buffer voor klimaatverandering, het absorberen van een groot deel van de koolstofdioxide die jaarlijks door menselijke activiteit in de atmosfeer wordt uitgestoten. Dit verzacht de directe gevolgen van klimaatverandering, zoals stijgende temperaturen op aarde, maar verwarmt in plaats daarvan de oceaan, waardoor het water uitzet en bijdraagt ​​aan de stijging van de zeespiegel.

Verhoogde koolstof in de oceaan is ook de oorzaak van verzuring van de oceaan, wat schadelijk is voor koraalriffen en een aanzienlijk deel van het oceaanleven. Echter, als we onze uitstoot jaar na jaar verminderen om de ergste scenario's voor opwarming van de aarde te vermijden, we een kans hebben om de snelheid van de verzuring van de oceaan op de lange termijn te vertragen, volgens Lovenduski.

Hoewel ze niet het dramatische goede nieuws heeft dat vrienden en buren hoopten te horen, dit werk biedt aanwijzingen over wat er nodig is om de verslechterende effecten van de wereldwijde klimaatverandering in de oceanen te stoppen.

"Deze plotselinge scherpe daling van de uitstoot is een groot probleem, "Zei ze. "Het kan inzicht bieden in wat er zou kunnen gebeuren als we daadwerkelijk een plan als het klimaatakkoord van Parijs volgen."